שר ההגנה האמריקני לחץ על הטייסים שחולצו באיראן להתראיין

שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' עמד מאחורי לחץ אישי על שני טייסי מטוס ה-F-15 שהופל מעל איראן באפריל, כדי שיסכימו להתראיין לתוכנית התחקירים "60 דקות". כך עולה מדיווח שמצטט מספר מקורות המעורים בפרטים, שחושף כיצד משרד ההגנה האמריקני דחף לחשוף לציבור מבצע חילוץ דרמטי, בזמן שגורמים בצבא הזהירו מפני פגיעה בביטחון המידע.

שני אנשי הצוות שהיו במטוס הביעו בתחילה הסתייגות מהראיון. אחד מהם אף חשש שיורו לו במפורש להשתתף, כלומר שלא תהיה לו למעשה ברירה אמיתית. הסיפור שלהם נחשב לדרמטי במיוחד: הטייס אותר בתוך שעות ספורות מרגע הפלת המטוס, אך קצין מערכות הנשק שהיה עמו התחמק במשך למעלה מיממה מכוחות איראניים שרדפו אחריו, טיפס בשטח הררי קשה עד לרכס בגובה כ-7,000 רגל מעל פני הים, וברשותו רק אקדח, מכשיר קשר ומשואת איתור.

בסופו של דבר הוא חולץ בפעולת קומנדו אמריקנית, בגיבוי מטוסים אמריקניים שהטילו פצצות כדי לאבטח את אזור החילוץ. הסיפור הזה בדיוק הוא שהפך למוקד העניין של הגסת' ומקורביו, שרצו להביא אותו למסך.

לאחר שהשניים גילו התנגדות, נפגש עמם הגסת' באופן אישי ואמר להם כי ההחלטה אם להתראיין תהיה שלהם בלבד. בעקבות אותה שיחה הסכים איש הצוות המכונה "בראבו", קצין מערכות הנשק, להתראיין ולספר על מה שעבר עליו. הטייס, המכונה "אלפא", סירב להשתתף. הפנטגון לא פרסם את זהותם האמיתית של השניים.

מעורבותו האישית של הגסת' בהכנת הכתבה תוארה כחריגה בהיקפה, על רקע מאמצים מתמשכים במשרדו לעצב את הנרטיב סביב המלחמה באיראן ולהציג את הישגי הצבא האמריקני לציבור האמריקני. גורמים בצבא חששו כי מדובר בניסיון לגייס את סיפור החילוץ למטרות פוליטיות, בזמן שכוחות אמריקניים עדיין פועלים מול איראן בשטח.

הפנטגון דחה מכל וכל את הטענות. דובר הפנטגון שון פרנל אמר: "כל הסיפור הזה הוא שקר מוחלט". לדבריו, "ההחלטה להשתתף בראיון הייתה של כל אחד מאנשי הצוות בלבד, כי זה הסיפור שלהם". פרנל הוסיף כי אחד מהם בחר להתראיין והשני סירב מרצונו, וכי משרד ההגנה נקט אמצעי זהירות כדי למנוע חשיפת מידע מבצעי רגיש.

גם יו"ר המטות המשולבים, הגנרל דן קיין, הביע חשש שהכתבה עלולה לחשוף מידע צבאי בפני האויב. חרף החשש, הוא בחר בסופו של דבר להשתתף בעצמו בכתבה. בכך למעשה קיבל הגורם הבכיר ביותר בצבא האמריקני את ההחלטה שהגסת' דחף אליה, על אף ההסתייגויות שהועלו בתוך המערכת.

המאבק על הראיון נמשך חודשים ארוכים. ברשת CBS פעל המפיק הוותיק קית' שרמן, שעובד בתוכנית "60 דקות" כבר 25 שנה, להשגת הראיון כבר ביום החילוץ עצמו. עורכת החדשות בארי וייס הגדירה את המשימה כעדיפות עליונה, ולפי הדיווחים פנתה אישית להגסת' ולבכירים נוספים בממשל טראמפ כדי לקדם את העניין. בסופו של דבר הוקלט הראיון רק באמצע אוגוסט, לקראת פתיחת העונה החדשה של התוכנית ב-13 בספטמבר.

הגסת' עצמו, שהתעניין אישית בהצגת מבצע החילוץ בציבור, העניק לתוכנית ראיון נדיר משל עצמו. בקטע מקדים שפורסם נראה "בראבו" מול הכתבת נורה או'דונל, כשהיא שואלת אותו האם היה לו אי פעם ספק שהצבא האמריקני בדרך לחלץ אותו.

הכתבה המלאה על מבצע החילוץ תשודר ביום ראשון הקרוב, כשהיא צפויה לחשוף פרטים חדשים על הדרמה שהתרחשה בשמי איראן. השאלה אם חשיפת הפרטים תבוא על חשבון ביטחון מידע מבצעי, בזמן שארה"ב עדיין מעורבת בעימות מול איראן, נותרת פתוחה.