התיעוד המזעזע: כך חולץ טייס אמריקני שהופל מעל איראן

קצין מערכות נשק אמריקאי, קולונל בחיל האוויר האמריקני, שמטוס הקרב שלו הופל בשמי איראן שבר את שתיקתו וחשף לראשונה את סיפור ההישרדות המטלטל שלו. הקצין, המזוהה בכינוי המבצעי "בראבו", בילה כמעט 50 שעות בשטח אויב עם גב שבור, יד וכתף שבורות ונקע בקרסול, בזמן שכוחות איראניים רדפו אחריו במרחק של מאות מטרים בלבד.

הסיפור נחשף לראשונה בתחקיר מקיף ששודר בתוכנית האמריקנית "60 דקות", והאירוע הדרמטי התרחש במסגרת מבצע "שאגת הארי" שניהלה ארצות הברית מול איראן.

האירוע הדרמטי התרחש בלילה שבין 2 ל-3 באפריל, כאשר מטוס קרב מסוג F-15E יצא למשימת לילה באזור הררי מדרום לעיר אספהאן באיראן. לפי הדיווחים, המטוס היה בדרכו לתקוף מתקנים תעשייתיים הקשורים לתוכנית הטילים והכטב"מים של איראן, כשלפתע נפגע מטיל כתף איראני.

"זה היה עוד יום במלחמה מבחינתנו", סיפר בראבו בריאיון הראשון שהעניק, "עד לרגע שבו נפגענו מנשק איראני". על התחושה באותם רגעים הוא תיאר: "הדרך הטובה ביותר שמצאתי לתאר את הרגע הזה היא כאילו רכבת משא פגעה בך".

לאחר שהשניים הבינו כי לא ניתן להציל את המטוס היקר, ששוויו מוערך בכ-30 מיליון דולר, הם נאלצו לנטוש אותו. "זמן קצר אחר כך נפלטנו ומצאנו את עצמנו מרחפים מעל לב איראן", סיפר בראבו. שני אנשי הצוות נחתו במרחק של כחמישה מיילים, כשמונה קילומטרים, זה מזה.

אלא שהמצנח של בראבו נפגע במהלך הפליטה מהמטוס. "בשלב מסוים הסתכלתי למעלה ולא ראיתי מצנח", שחזר בזעזוע. "זה היה הדבר המפחיד ביותר שראיתי אי פעם". "כשלא ראיתי מצנח התחלתי להתפלל", תיאר בראבו את הרגע שבו איבד קשר עין עם הצוות הנוסף שהיה עמו במטוס. בזמן הנפילה החופשית הוא ניסה נואשות לשחרר חלקים שנתקעו במצנח והתפלל: "אלוהים, רצונך ייעשה, אבל אם אני יוצא מזה, אני צריך עזרה".

מומחים העריכו כי מהירות הפגיעה בקרקע נעה בין 110 ל-160 קמ"ש. הפגיעה העוצמתית הותירה את הקצין עם שבר בעמוד השדרה, שברים ביד ובכתף, נקע בקרסול ופציעות נוספות בראש ובפנים. למרות זאת, ותוך כאבים בלתי נסבלים, הוא ידע שעליו להתרחק מיד מאזור הנחיתה. "היו לי פציעות, אבל כולנו מתאמנים להסתגל ולהתגבר", אמר.

עם אור ראשון הבין בראבו כי הוא נמצא בעמק מוקף מצוקים, וכי המקום הבטוח היחיד עבורו הוא למעלה. כשהוא סובל מעצמות שבורות וכמעט ללא ציוד הישרדות, החל הקצין לטפס לעבר רכס בגובה של כ-2,100 מטרים. כשנשאל כיצד הצליח לעשות זאת במצבו, השיב בחיוך: "לעולם אל תיתן לחוסר מוטיבציה להביא אותך לטלוויזיה האיראנית".

החשש לא היה תיאורטי כלל. בטלוויזיה האיראנית הוכרז פרס כספי על מידע שיוביל ללכידת אנשי הצוות, וברשת הופיעו סרטונים של חמושים שיצאו לחפש אחריהם. לפי מקורות צבאיים, כוחות איראניים הגיעו בשלב מסוים למרחק של מאות מטרים בלבד מבראבו, וסך הכל עקבו האמריקנים אחר כ-1,500 אנשי כוחות איראניים שנעו ברדיוס של כ-16 קילומטרים ממנו.

הטייס, המכונה "אלפא", אותר וחולץ ראשון תוך כשש שעות, במסגרת פשיטה שכללה 21 כלי טיס תחת אש כבדה. מצבו של בראבו, לעומת זאת, חייב דחייה של יממה שלמה בשיגור כוח החילוץ, בשל שיקולים מבצעיים. הקצין נאלץ להעביר לילה נוסף לבדו, כמעט ללא מזון ומים, עד שהצליח לשלוח הודעה שהגיעה למפקדה: "אני פצוע. אני בתנועה. אלוהים טוב".

"הפחד הגדול ביותר שלי היה לאכזב את הצוות שעבד כל כך קשה כדי לחלץ אותי", חשף בראבו. "ידעתי שהם יבואו. ידעתי שאמריקה, בין אם זה ייקח יום או שנה, תקיים את ההבטחה שלה ותחלץ אותי". בסופו של דבר, טכנולוגיה מסווגת של סוכנות הביון האמריקנית סייעה לזהות את מיקומו המדויק, במקביל להפעלת מכשיר איתור אישי שנשא עמו.

עם אימות המיקום יצא לדרך מבצע חילוץ אדיר בהיקפו, שכלל מאות לוחמים ועשרות מטוסי קרב ומסוקים. שני מטוסי תובלה נחתו על אדמת איראן ועליהם כ-92 לוחמי קומנדו, במה שהיה למעשה ההשתלטות הקרקעית האמריקנית הראשונה על אדמת איראן מזה כ-46 שנים. הקרבות היו עזים: כוחות קומנדו התעמתו פנים אל פנים מול לוחמי משמרות המהפכה, שני מסוקים אמריקניים נפגעו מאש נגד מטוסים, ומטוס סיוע מסוג A-10 התרסק בשטח כווית הסמוכה.

"הרגע שבו איש יחידת החילוץ הגיע אליי על הרכס היה אחד הרגעים הגדולים בחיי", תיאר בראבו בהתרגשות. אך גם אז המבצע לא הסתיים בשקט: גלגלי מטוסי החילוץ שקעו בחולות המדבר ולא הצליחו להמריא. יחידה חשאית של חיל האוויר האמריקאי נחלצה לעזרה, ושלושה מטוסים נוספים נשלחו כדי לפנות את הלוחמים ואת בראבו, בעוד שהמטוסים שנתקעו הושמדו בהפצצה כדי למנוע נפילת טכנולוגיה רגישה לידי איראן.

כמעט 50 שעות לאחר שהופל מעל שמי איראן, יצא בראבו סוף סוף מהשטח העוין. כשנשאל אם בשלב כלשהו חשש שהצבא האמריקני לא יגיע אליו, השיב בביטחון: "אף פעם לא היה לי ספק. זה מה שאנחנו עושים. יש לי אמונה גדולה, ומיד אחריה נמצאת האמונה שלי בגברים ובנשים של צבא ארצות הברית, שהם יעשו את מה שאנחנו אומרים שאנחנו הולכים לעשות".