השפלה למנצ'סטר יונייטד: איבדה יתרון כפול והודחה

הלם גדול באולד טראפורד. מנצ'סטר יונייטד רשמה אחת הקריסות הכי מביכות שראתה זירת הכדורגל האנגלי בשנים האחרונות, כשאיבדה יתרון של שני שערים בבית מול ברייטון והודחה מגביע הליגה האנגלי כבר בסיבוב השלישי, בהפסד 3:2 מטלטל.

הפתיחה של יונייטד הייתה חלומית. שיי לייסי פתח בשער יפהפה ברגל שמאל כבר בדקה השמינית, ושתי דקות אחר כך מייסון מאונט הכפיל את היתרון לאחר שניצל הדיפה של השוער ג'ייסון סטיל. הכל נראה בשליטה מוחלטת של המארחת, שהובילה 2:0 עוד לפני שהמשחק בכלל התחיל להתחמם.

אבל אז הגיע המפנה. על סף ההפסקה, בדקה 45+1, חרלמפוס קוסטולס צימצם לברייטון מבישול של יאהואן חדג'ם, ופתח בכך את הדלת לאחת הקריסות הגדולות בהיסטוריה של התחרות. במחצית השנייה, פסקל גרוס ניצל בלבול מוחלט בהגנת יונייטד כדי להשוות את התוצאה לשני שערים בדקה 65, ורק חמש דקות אחר כך המחליף מקסים דה קויפר קבע 3:2 סופי לברייטון, לאחר כדור רוחב מדויק של קוסטולס.

מדובר באירוע היסטורי של ממש. זו הפעם הראשונה מזה 50 שנה שקבוצה אורחת מגיעה לאולד טראפורד, סופגת פיגור של שני שערים, ובכל זאת חוזרת עם ניצחון וכרטיס לשלב הבא. פרשנים בבריטניה לא חסכו בביקורת על ההופעה של השדים האדומים. "זו הייתה קריסה מוחלטת. יונייטד הייתה כל כך שאננה, כל כך חלשה, זה היה נורא", אמר הפרשן ג'יימי רדנאפ בשידור. "חלק מהשחקנים היו חסרי יכולת, קיבלו החלטות רעות, הרימו ידיים והתלוננו כשלא קיבלו את הכדור".

באצטדיון עצמו לא היססו להביע את הכעס. בשריקת הסיום נשמעו קריאות בוז חריפות מהיציעים כלפי השחקנים. המאמן מייקל קאריק, שנראה קודר לחלוטין בסיום המשחק, בחר שלא להתחמק מהביקורת. "אני לגמרי מבין את התחושות של האוהדים שלנו, אני כאן כדי לספוג את הביקורת. אנחנו חייבים לנצח משחקים", אמר. "יש כל מיני דברים שאנחנו צריכים לדבר עליהם, הרבה דברים הלכו לא בצורה נכונה ואני לא יכול לקבל את זה. אנחנו לא יכולים לקבל את זה כקבוצה. זה לא מרגיש טוב כרגע, אנחנו רוצים לנצח ואנחנו רוצים לעשות את זה מהר".

בזמן שיונייטד שקעה בבושה, אסטון וילה לא התקשתה כלל בדרכה לשלב הבא. הקבוצה מברמינגהאם ניצחה 3:1 את קובנטרי, כשתמי אברהם פתח את החגיגה כבר בדקה השביעית מבישול של המגן הצעיר קיין המינגס, שחגג הופעת בכורה. ויקטור תורפ השווה לקובנטרי עם כדור חופשי מרהיב מ-20 מטרים, אך רוס בארקלי החזיר את היתרון לוילה בנגיחה מדויקת מכדור קרן. אברהם חתם צמד אישי בדקה 59 וקבע את הניצחון החלק של קבוצתו.

גם באצטדיון דיקינסון היל נרשמה דרמה, כשאברטון ניצחה 1:0 את וולפרהמפטון בזכות שער יפהפה של צ'רלי אלקרס, לאחר מסירה מדויקת של טיילר דיבלינג. הטופיז ידעו להחזיק מעמד עד לשריקת הסיום ולשמור על היתרון הדחוק.

אבל ההפתעה הגדולה ביותר של הערב, לצד קריסת יונייטד, נרשמה באצטדיון הייבורי. שפילד יונייטד, קבוצת הצ'מפיונשיפ, הודחה מהגביע בהפסד מביך 1:0 לפליטווד טאון, קבוצה מהליגה הרביעית באנגליה. למרות ששפילד שלטה בכדור לאורך רוב הדקות והחזיקה בו 65 אחוזים מהזמן, היא לא הצליחה לייצר איום אמיתי על השער היריב וסיפקה רק שלוש בעיטות למסגרת. את ההבדל הכריע שער עצמי אומלל של ריס נורינגטון-דייויס, שהעניק לקבוצה הקטנה ניצחון הירואי וכרטיס יוקרתי לשלב הבא.

עבור יונייטד, ההדחה המשפילה מגביע הליגה מצטרפת לתקופה קשה של תוצאות מאכזבות, ומגבירה את הלחץ על קאריק ועל השחקנים לפני המשך העונה בליגה. עתה יצטרכו השדים האדומים להוכיח שהקריסה באולד טראפורד הייתה תקרית חד פעמית ולא סימן לבעיה עמוקה יותר בקבוצה.