מהלך שעלול לטלטל את מאזן הכוחות במזרח התיכון: מחלקת המדינה האמריקנית נתנה אור ירוק לעסקת ענק שבמסגרתה תרכוש סעודיה 48 מטוסי קרב מדגם F-35. שווי העסקה מוערך בכ24.3 מיליארד דולר, ומדובר באחת מעסקאות הנשק הגדולות שאושרו באזור בשנים האחרונות.
האישור של מחלקת המדינה מהווה שלב רשמי ומשמעותי בתהליך, אך עדיין אינו סוף פסוק. העסקה כפופה כעת לאישור הקונגרס האמריקני, ורק לאחר מכן היא תוכל להיכנס לתוקף בפועל. עד אז, מדובר בעסקה "פוטנציאלית" בלבד, כפי שהוגדרה על ידי הגורמים הרשמיים בוושינגטון.
החבילה שאושרה כוללת הרבה מעבר למטוסים עצמם: 49 מנועים, מערכות תקשורת מתקדמות, חלקי חילוף, ציוד תמיכה קרקעי ושירותים נלווים לאורך שנים. מדובר בעסקה מקיפה שנועדה להעניק לחיל האוויר הסעודי יכולת הפעלה עצמאית של הצי החדש.
לפי ההודעה הרשמית, מדובר ב49 מנועי F135 מתוצרת חברת פראט אנד ויטני, כשמנוע אחד מיועד לשמש כרזרבה. בנוסף כוללת העסקה ציוד תקשורת והצפנה, מערכות לוחמה אלקטרונית, ציוד תחזוקה ותמיכה, חלקי חילוף, סימולטורים והכשרת כוח אדם. הקבלניות המרכזיות שיהיו מעורבות בעסקה הן לוקהיד מרטין, יצרנית המטוס, ופראט אנד ויטני, יצרנית המנועים. ממשרד החוץ האמריקני נמסר כי "המכירה המוצעת תתמוך ביעדי מדיניות החוץ והביטחון הלאומי של ארצות הברית, באמצעות חיזוק ביטחונה של בעלת ברית מרכזית שאינה חברה בנאט"ו". עוד נמסר כי "המכירה תשפר את יכולתה של סעודיה להרתיע איומים נוכחיים ועתידיים, על ידי חיזוק ההגנה על העורף ושיפור יכולת הפעולה המשותפת עם כוחות ארצות הברית, כוחות אזוריים וכוחות נאט"ו".
משרד החוץ האמריקני מיהר להבהיר כי המכירה לא צפויה לשנות את מאזן הכוחות הצבאי באזור. אבל בפועל, מדובר במהלך דרמטי: עד היום ישראל הייתה המדינה היחידה במזרח התיכון שמפעילה את מטוס הקרב החמקני המתקדם בעולם. אם העסקה תושלם, סעודיה תהפוך למדינה השנייה באזור שמצטרפת למועדון היוקרתי הזה.
הפרט הקריטי מבחינת ישראל מופיע בהמשך ההודעה הרשמית: המטוסים יימכרו ללא רכיבים מסוימים, מה שמאפשר לממשל של הנשיא דונלד טראמפ להצהיר בבירור כי המכירה לא תשנה את המאזן הצבאי באזור. זהו מסר מפורש שמכוון בעיקר להרגעת ישראל, שחששה זה זמן רב מפגיעה אפשרית בעליונות האווירית האיכותית שלה במזרח התיכון.
חיל האוויר הישראלי מפעיל כיום את דגם ה"אדיר", גרסה מותאמת אישית של ה־F-35 שכוללת מערכות ייחודיות שפותחו בישראל. לישראל הוזמנו עד כה 75 מטוסים מהדגם. לפי דיווח קודם, המטוסים שיגיעו לסעודיה צפויים להיות גרסה פחות מתקדמת מזו הישראלית, שכן רק לישראל הותר לשלב במטוסיה מערכות לוחמה אלקטרונית, אמצעי שיבוש ומערכות נשק מקומיות ברמה כזו.
מי שנשארת מאוכזבת ומתוסכלת מהמהלך היא דווקא טורקיה. אנקרה הייתה בעבר שותפה מרכזית בתוכנית הפיתוח של ה־F-35, ואף תכננה לרכוש בעצמה כ100 מטוסים מהדגם. אלא שבשנת תשע"ט, ארה"ב הוציאה את טורקיה מהתוכנית לחלוטין, לאחר שזו רכשה את מערכת ההגנה האווירית הרוסית S-400. בפנטגון נימקו זאת אז בחשש ממשי לפגיעה בביטחון הטכנולוגי של המטוס החמקני, שכן S-400 ו-F-35 לא יכולים לפעול זה לצד זה מבלי לחשוף סודות מבצעיים.
בחודשים האחרונים דווקא נרשם שינוי מסוים בעמדה האמריקנית כלפי טורקיה. הנשיא טראמפ ציין לפני כחודשיים כי ארה"ב תשקול מחדש למכור F-35 לאנקרה, אך רק לאחר שהסנקציות על טורקיה יוסרו. עם זאת, הוא הדגיש כי מדובר באפשרות שעדיין נבחנת בלבד, וכי הנושא נתקל במכשולים לא פשוטים הן בקונגרס והן מצד ישראל.
האישור לסעודיה מגיע בתקופה רגישה במיוחד עבור הממלכה. ריאד מעורבת כיום בעימות צבאי מתמשך מול ארגון החות'ים, ובמקביל וושינגטון מעמיקה את הקשרים הביטחוניים עם הסעודים ברמות שלא נראו זה זמן רב. הבית הלבן ממשיך להצהיר בעקביות כי העסקה עם סעודיה לא תפגע במחויבות האמריקנית לשמור על היתרון הצבאי האיכותי של ישראל באזור, עיקרון שמלווה את יחסי וושינגטון וירושלים כבר עשרות שנים.
לצד האישור, מתפרסמים בימים האחרונים דיווחים על חשש חמור בקהילת המודיעין האמריקנית: אנשי מודיעין מזהירים כי מכירת מטוסי הקרב המתקדמים לסעודיה עלולה לאפשר לסין לרגל אחר הטכנולוגיה הסודית של המטוסים, בין באמצעות ריגול ישיר ובין דרך שיתוף הפעולה הצבאי העמוק שיש לסעודיה עם בייג'ין. דוח פנימי של סוכנות המודיעין של הפנטגון, שהופץ עוד לפני הכרזת טראמפ, התייחס לגישה של הצבא הסיני לבסיסים סעודיים ולשימוש הממלכה בטכנולוגיות תקשורת סיניות. מחברי הדוח אף הטילו ספק ביכולת של ארצות הברית וסעודיה לאבטח כראוי את האתרים שבהם תוצב הטכנולוגיה הרגישה.
כעת כל העיניים נשואות לקונגרס האמריקני, שם צפויה להתנהל בקרוב דיון על אישור העסקה הסופי. עד אז, נותר לעקוב האם וכיצד ירושלים תגיב למהלך שעלול לשנות את פני הכוחות האוויריים במזרח התיכון.
עסקת הענק בין ארה"ב לסעודיה ממתינה כעת לאישור הקונגרס, בעוד ישראל עוקבת מקרוב אחר ההתפתחויות.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה