תקרית חריגה ומטרידה מטלטלת בימים אלה את הפנטגון: משלוח רכיבים מסווגים של מטוס הקרב המתקדם F-35, שהיה בדרכו מאוסטרליה לארצות הברית, הוסט באופן מסתורי ונחת בטעות בהונג קונג, שטח הנתון להשפעתה הישירה של סין.
בלב הפרשה עומדת חופת תא הטייס של המטוס, המצופה בשכבה דקה של חומר בולע מכ"ם. זה לא רכיב שגרתי. זהו אחד המרכיבים המרכזיים ביכולות החמקנות של המטוס, שמסייע לו להתחמק ממערכות מכ"ם אויב. איך רכיב כזה "נעלם" באמצע העברה בין שתי מעצמות ידידותיות, וכיצד הוא הגיע לשטח שבשליטת סין, זו השאלה שמטרידה כרגע את הצמרת האמריקאית.
לפי גורמים המכירים את פרטי המקרה, המשלוח יצא מאוסטרליה, עשה את דרכו באוקיינוס השקט והיה צריך להגיע לארצות הברית לצורך תיקון. מסיבה שעדיין לא פוענחה, הוא הוסט במהלך המסע ונחת בהונג קונג. עד עכשיו לא ידוע מי מחזיק ברכיבים בפועל, ואם הם כבר עברו לידיים סיניות.
הפנטגון אישר את התקלה ומיהר להבהיר שהוא פועל להשבת הרכיבים. מנהלת תוכנית ה-F-35 המשותפת של משרד ההגנה האמריקאי מסרה כי היא "מודעת לבעיה במשלוח של רכיבי F-35 שאינם כשירים לשימוש", והדגישה שהיא עובדת "עם הרשויות האמריקאיות ועם שותפותיה בתעשייה כדי להשיב את הרכיבים, לחקור את התקרית ולהנהיג אמצעי הגנה שימנעו הישנות של מקרה דומה".
גם חברת לוקהיד מרטין, יצרנית המטוס שהובילה בפועל את המשלוח באמצעות גורם מתווך, נדרשה להתייחס לפרשה. בחברה סירבו לפרט על מצבו של המשלוח מטעמי אבטחה, אך הדגישו כי הם פועלים בהתאם לכל התקנות האמריקאיות להעברת רכיבי מטוסים. "הצוותים שלנו מטפלים בכל משלוח בקפדנות מרבית ותוך הפעלת אמצעי הגנה, כדי להבטיח את שלמות תוכנית ה-F-35 ואת ביטחונן של בעלות בריתנו", נמסר מהחברה.
החשש המרכזי שמעורר את כל הסערה הוא פשוט: אם לסין יש גישה פיזית לחופה, היא יכולה לבחון את החומרים ואת שיטות הייצור, להשוות אותם למידע שנאסף באמצעים מודיעיניים בעבר, ואפילו לנסות לבצע הנדסה לאחור לטכנולוגיית החמקנות. מומחה לתעופה צבאית ששימש בעבר בוועדת הכוחות המזוינים של בית הנבחרים אמר כי "זה לא סוד שסין מנסה באגרסיביות להשיג מידע על ה-F-35 באמצעות ריגול אלקטרוני ובאמצעים נוספים", והוסיף כי אפילו החזקה ברכיב פיזי אחד יכולה לספק לסינים מידע חדש או לאמת מה שהם כבר יודעים.
הפרשה, שלא נחשפה עד כה, כבר הגיעה לקונגרס האמריקאי. נציגי מחלקת המדינה והפנטגון קיימו תדרוך ראשון לחברי צוות בוועדות הביטחון הלאומי המרכזיות עוד ביוני, ותדרוכים נוספים מתוכננים בשבועות הקרובים. בוושינגטון מודאגים בפרט מהשליטה ההולכת ומתחזקת של בייג'ינג בהונג קונג בשנים האחרונות, שמעניקה לרשויות הסיניות השפעה נרחבת על כל מה שקורה בעיר, כולל היכולת להשיג גישה לציוד שנמצא בתחומה.
מנגד, שגרירות סין בוושינגטון מסרה כי אינה מכירה את התקרית בכלל. מחלקת המדינה האמריקאית סירבה להגיב לפרשה.
מדובר בעוד תקלה בשרשרת אספקה שכבר ספגה ביקורת בעבר. שרשרת האספקה של ה-F-35 היא מערכת עולמית מסועפת, שנשענת על מתקנים במדינות שותפות רבות, בהן ארצות הברית, בריטניה, אוסטרליה, דנמרק, נורבגיה ופולין. באוסטרליה פועלים מרכזי תחזוקה למטוס, אך אף אחד מהם עדיין לא מוסמך לתקן חופות תא טייס, ומכאן הצורך לשלוח את הרכיב הרגיש לארצות הברית. דוח של משרד מבקר המדינה האמריקאי מ-2023 חשף כי יותר ממיליון חלקי חילוף של ה-F-35 נעלמו בתוך חמש שנים, בשווי עשרות מיליוני דולרים, בין השאר בשל כך שהמידע על תנועת החלקים מוחזק בידי לוקהיד מרטין ולא בידי הפנטגון עצמו.
ה-F-35 צפוי להפוך לתוכנית הנשק היקרה בהיסטוריה, עם עלות כוללת שמוערכת בכמעט שני טריליון דולר במהלך מחזור חייה. הפרשה הנוכחית רק מוסיפה לרשימת הכשלים שנחשפו בתוכנית בשנים האחרונות, בהם מחסור בחלקי חילוף, השבתת מטוסים ואי-עמידה ביעדי ביצועים. בשלב זה עדיין לא ידוע היכן מדויק נמצאים הרכיבים החסרים, והבדיקה בפנטגון ובקונגרס האמריקאי ממשיכה.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה