סרי לנקה בוחרת לשדות מול פקיסטן בפתיחת הטורניר המשולש בקריקט

הטורניר המשולש בקריקט בין פקיסטן, סרי לנקה ואנגליה יצא לדרך עם משחק הפתיחה בין שתי הנבחרות האסייתיות. קפטן סרי לנקה, קוסאל מנדיס, ניצח בהטלת המטבע וביחר לשלוח את היריבה לחבוט ראשונה, במה שהיה המשחק הראשון של התחרות.

הטורניר המשולש הוא הרבה יותר ממבחן יוקרה בין שלוש נבחרות מובילות. מדובר בחלק מרכזי מתהליך ההכנה של הקבוצות לקראת מונדיאל הקריקט שייערך בשנה הבאה בדרום אפריקה, זימבבואה ונמיביה. כל ניצחון, וכל ביצוע אישי בולט, יכול להשפיע על ההרכבים שייבחרו לקראת האירוע הגדול.

פקיסטן, בניהולו של הקפטן שאהין שאה אפרידי, מגיעה לתחרות ישר מסיבוב משחקים באנגליה, שם שיחקה נגד הנבחרת המארחת. הקבוצה חזרה הביתה ממש לפני תחילת הטורניר המשולש, כך שהשחקנים לא זכו לזמן מנוחה ארוך בין שתי המשימות.

אנגליה, לעומת זאת, עדיין לא נכנסה לתמונה. הנבחרת תפתח את מסעה בטורניר רק ביום שלישי, במשחק שייערך ברוואלפינדי. זהו יעד מוכר עבור כמה מהשחקנים הבולטים בסגל האנגלי, וההמתנה הנוספת עשויה לתת להם זמן הכנה אחרון לפני הקרב הראשון.

השנה הייתה מוצלחת במיוחד עבור אנגליה, שרשמה שלוש סדרות ניצחון רצופות תחת ההנהגה של הקפטן הארי ברוק והמאמן ברנדון מקאלום. הצמד הזה הצליח להחזיר את הנבחרת למומנטום חיובי, ולהכניס תחושת ביטחון לקראת האתגרים הגדולים שמחכים בהמשך העונה.

אבל דווקא סרי לנקה היא זו שיודעת להכאיב לאנגלים. הנבחרת הסרי-לנקית ניצחה את אנגליה גם בבית וגם בחוץ בסדרה שקדמה לטורניר המשולש, הישג שמעיד על הכוח האמיתי שלה ברגעים המכריעים. הניצחון הכפול הזה הפך את סרי לנקה ליריבה שאסור לזלזל בה, גם מול קבוצות גדולות יותר.

אחד הרגעים הבולטים מהסדרה ההיא היה המשחק המכריע באוד, אצטדיון האובל. שם רשם טום בנטון את המאה הבינלאומית הראשונה בקריירה שלו, דווקא נגד סרי לנקה. לצידו, ג'ורדן קוקס תרם ישירות עם 76 ריצות חשובות, בביצוע שסייע לאנגליה בניסיון להשלים מהפך. למרות זאת, בסיכום הכולל סרי לנקה היא שיצאה עם ידה על העליונה.

שחקן נוסף שעשוי להיות גורם משפיע בטורניר הוא וויל ג'קס, שחגג לפני ארבע שנים את הופעת הבכורה הבינלאומית שלו דווקא בפקיסטן. כעת, כשהוא חוזר לאותה זירה כחלק מההיערכות למונדיאל, הוא מגיע עם ניסיון ובגרות רבה יותר מאז הפעם הראשונה שבה לבש את חולצת הנבחרת.

המשך הטורניר צפוי להיות צפוף ואינטנסיבי, כאשר שלוש הנבחרות ישחקו זו נגד זו במספר הזדמנויות לפני שלב המשחקים המכריעים. מי שיצליח לשמור על רצף ניצחונות יוכל להיכנס לעונה הבאה עם ביטחון גדול יותר, בדיוק בתקופה שבה כל נקודה חשובה לקראת המונדיאל המתקרב.