דיילת הבחינה בנוסע שמסמס על חטיפה - והטיסה חזרה ללאס וגאס

טיסה של חברת יונייטד איירליינס שהמריאה מלאס וגאס לניוארק נאלצה לשוב על עקבותיה זמן קצר לאחר ההמראה, לאחר שדיילת הבחינה בנוסע שכתב הודעות טקסט המרמזות על כוונה לחטוף את המטוס. האירוע התרחש במוצאי שבת האחרון, ה-24 באוקטובר, וגרם לדרמה באוויר שהסתיימה בנחיתת חירום בטוחה.

מדובר בטיסה מספר 1681, שהמריאה מנמל התעופה הבינלאומי הארי ריד בלאס וגאס בשעה 22:51 בדרכה לנמל התעופה ניוארק ליברטי שבניו ג'רזי. על סיפון המטוס, מדגם בואינג 737 MAX 8, היו כ-150 נוסעים ושישה אנשי צוות. זמן קצר לאחר ההמראה, כשהמטוס כבר טיפס לגובה של כ-24 אלף רגל, הבחינה אחת הדיילות בנוסע שהקליד ושלח הודעות טקסט במכשיר הנייד שלו. בהודעות, כך לפי הדיווחים, הופיעו התייחסויות מפורשות לכוונה לתפוס שליטה על המטוס ולחטוף אותו.

הדיילת בחרה שלא להתעמת עם הנוסע באופן ישיר כדי לא לעורר חשד או פאניקה בקרב שאר הנוסעים. במקום זאת, היא דיווחה מיד לקברניטים בתא הטייס. עם קבלת הדיווח החליט צוות הטייסים להכריז על מצב חירום, לנעול את תא הטייס ולהחזיר את המטוס ללאס וגאס.

בהקלטת הקשר מול בקרת התעבורה האווירית נשמע הטייס מדווח: "הדיילת ראתה אותו מסמס שהוא עומד לחטוף את כלי הטיס. הם התקשרו אליי, נכנסנו לסגר ואנחנו חוזרים לווגאס". כשנשאל אם הנוסע משתף פעולה או נדרש ריסון פיזי, הבהיר הקברניט כי הנוסע אינו מרותק ואינו מגלה כל התנגדות, מכיוון שלא היה מודע לכך שהצוות חשף את ההודעות שכתב.

המטוס ביצע פניית פרסה באוויר באזור אוק גרוב שבאריזונה ושינה מסלול חזרה ללאס וגאס. הצוות הכריז על מצב חירום באמצעות קוד 7700, שהעניק לו עדיפות מול בקרת התעבורה האווירית. מכיוון שהמטוס תודלק לטיסה של כמעט שש שעות, הוא נשא עודף דלק משמעותי, כ-11.25 טונות, ובהיעדר מערכת להשלכת דלק באוויר במטוסי בואינג 737, נאלץ הצוות לטוס במהירות מופחתת כדי לשרוף חלק מהדלק לפני הנחיתה. הקברניט אף הזהיר שייתכן ויידרש להשתמש במלוא אורך המסלול.

המטוס נחת בשלום בלאס וגאס כ-50 דקות לאחר ההמראה. עם הנחיתה המתינו לו כוחות אבטחה ומשטרה, שעלו למטוס ולקחו את הנוסע החשוד לחקירה. כלל הנוסעים הורדו מהמטוס, שעבר בדיקה ביטחונית מקיפה. על פי הדיווחים, הנוסע לא היה מודע לחשד שהתעורר נגדו במהלך הטיסה.

בתגובה לפנייה מסרה יונייטד: "טיסה 1681 מלאס וגאס לניוארק ביום שבת, 24 באוקטובר, חזרה בשלום ללאס וגאס כדי לטפל בחשש ביטחוני אפשרי". החברה לא פירטה מה בדיוק עורר את החשש ולא אישרה את תוכן ההודעות שנחשפו, והפנתה שאלות נוספות לרשויות אכיפת החוק. רשות התעופה הפדרלית האמריקאית אישרה כי הטיסה חזרה בשלום לנמל התעופה הארי ריד לאחר שהצוות דיווח על הפרת סדר מצד נוסע, והודיעה כי תחקור את נסיבות האירוע.

בעקבות העיכוב הגיע צוות הטיסה למגבלת שעות העבודה המותרת, והנוסעים נאלצו להעביר את הלילה בלאס וגאס. טיסה חלופית יצאה לניוארק למחרת בבוקר, בשעה 07:03, והגיעה ליעדה בסביבות השעה שלוש אחר הצהריים, באיחור של יותר משמונה שעות מלוח הזמנים המקורי. המטוס שהיה מעורב באירוע, בעל מספר הרישום N17310, נמסר לחברת יונייטד ביולי 2023 ומותאם לקיבולת של עד 166 נוסעים.

לא דווח על נפגעים בקרב הנוסעים או אנשי הצוות, ולא פורסם מידע מאומת על ניסיון ממשי להשתלט על המטוס או על הימצאות נשק בזמן הטיסה. בשלב זה לא נמסרו פרטים רשמיים על זהות הנוסע החשוד או על תוצאות החקירה, שמתבצעת בשיתוף משטרת המטרופולין של לאס וגאס ורשות התעופה הפדרלית. התשובה לשאלה אם מדובר היה באיום אמיתי או בהודעה תמוהה שהובילה להפעלת נוהלי חירום צפויה להתברר רק עם פרסום ממצאי החקירה.