מחקר חדש מקצר באופן דרמטי את הזמן שיימשך היקום

היקום לא ישרוד כמעט לעולם, לפחות לא כפי שחשבנו עד היום. מחקר חדש שפורסם ב-Journal of Cosmology and Astroparticle Physics מקצר את הזמן שהאובייקטים ביקום ישרדו באופן דרמטי מ-10¹¹⁰⁰ שנים ל-10⁷⁸ שנים, כך לפי שלישיית חוקרים מאוניברסיטת רדבאונד שבהולנד.

ההערכה הקודמת אמרה שאובייקטים ביקום ישרדו מספר בלתי נתפס של שנים – מספר עם אלף מאפסים אחרי ה-1. אבל המחקר החדש משנה את כל התמונה ומשנה את הערכות הזמן למידת הכחדתם ההדרגתית של עצמים שונים ביקום.

המפתח לשינוי הזה הוא התהליך המכונה "קרינת הוקינג". לפני כ-50 שנה, בשנת 1975, הפיזיקאי סטיבן הוקינג הציע שחורים שחורים אינם נצחיים אלא פולטת מתוך עצמם קרינה איטית הגורמת להם להתאדות.

במחקר החדש אומרים החוקרים ההולנדים: הקרינה הזאת לא שייכת רק לחורים שחורים אלא לכל עצם ביקום שיש לו מסה ושדה כוח גרביטציוני. זה אומר שכל דבר ביקום - מכוכבים, דרך סלעים ועד בני אדם - משדר קרינת הוקינג ומתכלה בסופו של דבר.

"הוכחנו שכל דבר ביקום יתאדה בסופו של דבר", סיכם ראש צוות החוקרים, היינו פאלקה. המחקר בדק עשרה סוגי גופים שמימיים שונים וגילה שהגורם שמכריע כמה זמן הם ישרדו אינו הגודל אלא הצפיפות שלהם.

הננסים הלבנים, שמהווים את שאריות הכוכבים כמו השמש, הם אלה שיחזיקו הכי הרבה זמן - כ-10⁷⁸ שנים לפני שייעלמו לחלוטין. כ-97% מהכוכבים בגלקסיה יהפכו לננסים לבנים בסופו של דבר.

באופן מפתיע, גם חורים שחורים וגם כוכבי נייטרונים יתאדו בסדר גודל דומה של זמן, כששניהם יחזיקו בערך 10⁶⁷ שנים, למרות ההבדלים הגדולים ביניהם מבחינת כוח ומשקל.

גם עצמים פחות צפופים כמו הירח ואפילו בני אדם יתאדו בסופו של דבר לפי המחקר. בגלל הצפיפות הנמוכה שלנו, זה אמור לקרות רק בעוד כ-10⁹⁰ שנים. "אם דאגתם לגבי עתיד המין האנושי - יש לנו עוד זמן ארוך מאוד", אמרו החוקרים, "בערך נונוגינטיליון שנים".

למרות הנתונים הדרמטיים, היקום שלנו היום בן כ-13.8 מיליארד שנים, כלומר כבר עבר כ-10¹⁰ שנים. המשמעות היא שהזמן שנותר ליקום להתקיים ארוך בהרבה מהגיל שלו פי מיליארד מליונר מליונר. "הסוף המוחלט של היקום מגיע מוקדם בהרבה מהמצופה, אבל עדיין לוקח זמן עצום", מוסר פאלקה.

עדיין, האירוע הזה מתרחק מאוד מדיונים יומיומיים - וגם בעוד מיליארדי שנים לא נראה שום סימן לכך שהיקום בכלל מסתיים. לכן הוסיף ראש הצוות: "אפשר להמשיך לשלם משכנתא בשקט, אין סיכוי שהיקום ייעלם בקרוב".

המחקר פותח שאלות חדשות על התהליכים הקוסמיים ועל תפקיד הקרינה של האובייקטים הקטנים והגדולים ביותר ביקום. החוקרים צפויים להמשיך לחקור את השפעותיה של קרינת הוקינג על אובייקטים שונים ולהעמיק את ההבנה לגבי חיי היקום בעתיד הרחוק.