ספליטר מחמיא לאבדיה: "הפך לשחקן טוב ויעיל יותר"

זו הייתה העונה שבה דני אבדיה הפסיק להיות הבטחה והפך לכוכב אמיתי. ביום חמישי, יומיים אחרי שפורטלנד נפלה 4:1 בסדרת רבע גמר המערב מול סן אנטוניו ספרס, כינסה הקבוצה את מסיבת העיתונאים האחרונה שלה לעונה. המאמן טיאגו ספליטר לא חיכה הרבה לפני שחילק לאבדיה שבחים שקשה לזכור מתי שמענו כאלה בכדורסל הישראלי.

"הוא הרים את הרמה שלו העונה, הפך לשחקן טוב ויעיל יותר גם כשהוא עייף או כשהוא על הפרקט 30 דקות", אמר ספליטר. "דני מאמין בעצמו, וגם צוות האימון עשה עבודה מדהימה כדי לסייע לו להתפתח. הוא עבד קשה כל הקיץ, והבין כיצד הוא יכול לשחק בצורה יעילה יותר. יכולתם לראות אותו משחק פיק אנד רול הרבה יותר טוב ביחס לעונה שעברה".

גם אבדיה עצמו לקח את הבמה ודיבר בגלוי. "הגעתי לבלייזרס כדי להגיע לפלייאוף. הדברים לא עבדו חלק בהתחלה, אבל הצלחנו להתחבר כקבוצה, נשארנו יחד ועשינו התקדמות גדולה", אמר. "הגענו למקום השביעי בזכות הרבה מלחמה ותשוקה. אני חושב שאחרי ההפסד לסן אנטוניו, אף אחד מאיתנו לא הרגיש שלא נתן הכל".

על השיפור האישי שלו אמר אבדיה: "ידעתי למה אני מסוגל, אבל לא הייתי יכול לעשות את זה בלי החברים לקבוצה וצוות האימון. כולם דחפו אותי להיות שחקן טוב יותר ואדם טוב יותר. אני מרוצה מהתהליך, אבל יש לי עוד המון דברים לשפר. הייתה לי עונה מטורפת, ואני מרגיש שהשמיים הם הגבול. מאמין שמצפים לי עוד דברים גדולים".

הרגע הריגשי ביותר בדברי אבדיה הגיע כשנשאל על הפלייאוף. "מעולם לא הייתי בפלייאוף ולא הייתה לי הזדמנות להוביל קבוצה", אמר. "לא חוויתי משהו כמו הפלייאוף. הרגשתי כמו רוקי". על הבחירה לאולסטאר הוסיף: "בתחילת העונה לא חשבתי בכלל על האפשרות הזו, אלא להיות הכי טוב שאני יכול בכל משחק. כשמסתכלים אחורה, עשיתי שנה מטורפת. אני מתרגש לקראת ההמשך".

והעונה הזו אכן הייתה מטורפת, בלי שום הגזמה. בטורניר ה-Play-In מול פיניקס, ב-14 באפריל, אבדיה פרץ עם 41 נקודות, 12 אסיסטים ו-7 ריבאונדים והוביל את פורטלנד לניצחון שהבטיח להם כרטיס לפלייאוף. בפלייאוף עצמו, מול סן אנטוניו, הוא הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה של פורטלנד שרושם לפחות 30 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במשחק בודד בפלייאוף.

לפני כל זה, בפברואר, הגיעה הנקודה שקיבעה הכל: הבחירה לאולסטאר לראשונה בקריירה. ההכרה הרשמית מהמאמנים ומהשחקנים ב-NBA שאבדיה הוא אחד הפורוורדים הטובים בעולם. לאורך העונה הוא גם דורג בצמרת הליגה בסחיטת עבירות והגעה לקו העונשין, ורשם ביצועים בולטים כמו 26 נקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים מול אוקלהומה סיטי, כש-16 מתוכם הגיעו מהקו.

השיפור ביעילות שספליטר ציין אינו מדבר באוויר. אבדיה הראה כל העונה שהוא מסוגל לייצר בקצב גבוה לא רק כשהגוף רענן, אלא גם בדקות העמוסות של המשחקים הגדולים. הזכייה במועמדות לתואר השחקן המשתפר של העונה ב-NBA אינה מתרחשת בלי מספרים ובלי עקביות על פני מאות דקות של שחקנות.

כעת מסתיימת העונה, ואבדיה מביט קדימה. הוא בן 25, זה עתה חוה פלייאוף לראשונה בחייו, ובמסיבת העיתונאים של הערב הוא נשמע כמו מישהו שמבין שזו רק ההתחלה. הקיץ הקרוב יהיה קריטי - לראות האם ידייק את המשחק שלו בפיק אנד רול, שעליו דיבר ספליטר, ויגיע לעונה הבאה בכוחות מלאים, כשהציפיות ממנו כבר שונות לחלוטין.