סאות'המפטון הודחה סופית מגמר הפלייאוף - בגלל ריגול

זה סופי ורשמי. פאנל הבוררות של ה-EFL דחה הערב את הערעור של סאות'המפטון, והחליט להשאיר את העונש החמור על כנו. הקדושים לא ישחקו בגמר הפלייאוף על העלייה לפרמיירליג בשבת. במקומם, מידלסברו תפגוש את האל סיטי בוומבלי.

הסיפור כולו החל עוד לפני חצי הגמר. סאות'המפטון הודתה כי ריגלה אחר אימוני מועדונים אחרים במהלך העונה, ובהם גם מידלסברו, שבה גברה בחצי הגמר ועלתה לגמר. על פי הדיווחים, אנשי מידלסברו זיהו אדם מסתתר סמוך למתחם האימונים ומצלם את האימון, ולאחר מכן נטען כי מדובר באיש צוות של סאות'המפטון. ועדת המשמעת העצמאית של ה-EFL הודיעה ביום שלישי על הרחקת המועדון מהפלייאוף, לצד הפחתת ארבע נקודות ממאזנו לעונת 2026/27 בצ'מפיונשיפ.

סאות'המפטון ניסתה ביום רביעי להפוך את ההחלטה. הקבוצה הגישה ערעור לפאנל הבוררות, תוך שטענה כי הסילוק מהגמר הוא עונש "לא מידתי" לעומת חומרת המעשה. אחרי שעות ארוכות של דיונים, הפאנל פסק נגדה. הסנקציה נשארת על כנה.

ההקשר מוסיף לכאב. גמר הפלייאוף של הצ'מפיונשיפ מכונה "המשחק היקר ביותר בכדורגל". הניצחון מבטיח למועדון הזוכה מעל 150 מיליון ליש"ט בשנתיים, בזכות העלייה לפרמיירליג. סאות'המפטון איבדה הזדמנות כלכלית עצומה בגלל ריגול שלאחר מכן הובא לידיעת הגורמים המוסמכים.

במועדון פרסמו הודעה רשמית הערב. "זו תוצאה מאכזבת מאוד עבור כל מי שקשור לסאות'המפטון", נכתב בה. "אנחנו יודעים עד כמה הרגע הזה כואב לאוהדים, לשחקנים, לצוות ולקהילה כולה". ההודעה הוסיפה כי המועדון "יבחן בזהירות את האירועים שהובילו לנקודה הזו" וינסה "לבנות מחדש את האמון". מילים כואבות, שמשקפות עד כמה המועדון יודע שהאשמה נעוצה בו עצמו.

ההחלטה תשפיע ישירות גם על עתידו של דניאל פרץ. הכוכב הישראלי הגיע לסאות'המפטון מבאיירן מינכן, ואופציית הרכישה שלו מוערכת בכשמונה מיליון יורו. במקרה של עלייה לפרמיירליג, צפוי היה המועדון להכניס סכומים גדולים שיאפשרו את מימוש האופציה. כעת, עם הישארות בצ'מפיונשיפ, התוכניות עשויות להשתנות, ועתידו של הישראלי נותר בערפל.

צילום: דניאל פרץ

לפרשה עצמה יש גם רקע היסטורי. הסעיף שבגינו נענשה סאות'המפטון נכנס לתוקף לאחר פרשת הריגול המפורסמת של מרסלו ביילסה, שריגל אחר אימוני יריביו כשאימן את לידס ב-2019. כבר אז זעזע האירוע את הכדורגל האנגלי. ועכשיו, כמעט שבע שנים אחר כך, קבוצה נוספת שילמה מחיר כבד על אותה שגיאה בדיוק.

כעת עוברים הזרקורים לגמר עצמו. מידלסברו תפגוש את האל סיטי בוומבלי בשבת הקרובה, כשהם יילחמו על הכרטיס לפרמיירליג ועל עשרות מיליוני הליש"ט שמגיעים איתו. סאות'המפטון תצפה מהצד, תשאיר מאחוריה עונה שנסתיימה בבושה, ותנסה לבנות מחדש בצ'מפיונשיפ עם הפחתת ארבע נקודות בתיק.