ניו יורק ניקס לא עוצרים. הלילה שבין חמישי לשישי, בלב המדיסון סקוור גארדן, הם הרסו את קליבלנד קאבלירס 109:93 ועלו ל-0:2 בגמר המזרח - ועם זאת גם הניחו את הניצחון התשיעי ברציפות שלהם בפלייאוף הנוכחי. זה הרצף הפוסט-סיזן הארוך ביותר שנרשם בליגה מאז שבוסטון זכתה בתואר ב-2024 עם עשרה ניצחונות רצופים.
ג'וש הארט הוביל את הקלעים עם 26 נקודות, שיא קריירה אישי שלו בפלייאוף, מתוכן 5 מ-11 ניסיונות מאחורי הקשת. ג'יילן ברונסון הוסיף 19 נקודות ו-14 אסיסטים - שיא קריירה שלו בפלייאוף. מיקאל ברידג'ס רשם 19 נקודות יעילות ב-9 מ-12 מהשדה, וקארל-אנתוני טאונס סגר עם דאבל דאבל של 18 נקודות ו-13 ריבאונדים. זה לא היה משחק של כוכב אחד - זה היה משחק של קבוצה.
הסיפור האמיתי של המשחק כתוב ברבע השלישי. הניקס נכנסו להפסקה עם יתרון דק של 49:53, ובתחילת הרבע השלישי קליבלנד השוותה לאחר שני סלים רצופים. אבל אז ברונסון, שכבר ביום חמישי הוביל את הקאמבק הגדול מפיגור של 22 נקודות, פתח שלשה שהיתה הניצוץ לריצת 0:18 של ניו יורק. חמש דקות וחצי של שתיקה מצד קליבלנד, שלא הצליחה לקלוע אף נקודה. הסנטר ג'ארט אלן אף החטיא שתי זריקות עונשין ברצף. ניו יורק יצאה מהרבע עם יתרון 53:71 ולא הביטה לאחור.
בתחילת הרבע האחרון קליבלנד עשתה ריצה קטנה של 0:8 וצמצמה לשבע נקודות, אבל שם נגמר הכוח. ניו יורק שייטה עד הסוף. מנגד, הארט זיהה שהגנת קליבלנד מפקירה אותו בכוונה מהשלוש, כנראה בגלל שהוא שיחק רק שלוש דקות ברבע הרביעי ובהארכה של המשחק הראשון - וניצל את זה עד תום, למרות שפתח את המשחק עם שלוש החטאות רצופות.
בצד המפסיד, דונובן מיטשל עשה כל שיכול עם 26 נקודות וג'יימס הארדן הוסיף 18. אוואן מובלי רשם 14 ואלן סגר עם 13 נקודות ו-10 ריבאונדים. אבל מחוץ לאלו, לא היה כמעט דבר. הקלעים מבחוץ של קליבלנד היו קטסטרופה: סאם מריל סיים 0 מ-7 משלוש, מקס שטרוס 1 מ-4, והקבוצה כולה דייקה ב-9 מ-35 ניסיונות מאחורי הקשת.
ברונסון, שהוביל את הקאמבק הגדול במשחק הראשון עם 38 נקודות, לא היה הגיבור הגדול הלילה מבחינה סטטיסטית. 19 נקודות ב-7 מ-16 מהשדה, ורק 1 מ-7 משלוש. אבל 14 האסיסטים שלו סיפרו סיפור אחר לגמרי - סיפור של שחקן שמצא את חבריו, פיזר את ההגנה, ואפשר לניקס לנצח בדרכים שונות בליל אחד.
ואיפה כל זה קורה? ב-MSG, שבזמן פלייאוף הפך לכנסיית הספורט הנוצצת ביותר בעולם. טימות'י שאלאמה עם קיילי ג'נר, אדם סנדלר, ג'ון סטיוארט, כריס רוק, אלישה קיז ועוד עשרות סלבריטאים יושבים שורה אחר שורה ומתחברים לאנרגיה השבטית הניו-יורקית. לפי הערכות אנליסטים, כל משחק בית בשלב הנוכחי שווה כ-17 מיליון דולר ל-MSG - ואם הניקס יגיעו לגמר ה-NBA, כל מפגש יהיה שווה יותר מ-20 מיליון. ריצת הפלייאוף כולה עשויה לייצר הכנסות של 200 מיליון דולר, ופעילות כלכלית של כמעט 200 מיליון נוספים לעיר ניו יורק עצמה.
המאמן מייק בראון ניסה לפני המשחק להזהיר מפני שאננות: "המטרה שלהם היא לגנוב פה משחק אחד, והם עדיין יכולים לעשות את זה". קליבלנד אכן באה מוכנה למחצית הראשונה. למחצית השנייה - פחות. וכשניו יורק משתלטת, הקהל ב-MSG מרגיש כמו חלק ממשהו היסטורי.
עכשיו הסדרה עוברת לקליבלנד, כשהמשחק הראשון שם יתקיים בלילה שבין שבת לראשון. הניקס, שרחוקים שני ניצחונות בלבד מגמר ה-NBA הראשון מאז 1999, יצטרכו להוכיח שהם יכולים גם על ה"שטח" של היריב - ולא רק לפני הקהל הנוצץ שלהם בניו יורק.
הניצחון התשיעי ברציפות כבר בכיס, עכשיו הניקס צריכים עוד שניים - ואת המשחק הבא יצטרכו לעשות ללא הקהל שמדליק אותם.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה