ג'יל ביידן חושפת: "חשבתי שג'ו עובר שבץ בעימות מול טראמפ"

הגברת הראשונה לשעבר של ארצות הברית, ג'יל ביידן, חשפה בראיון מטלטל לרשת CBS כי בשעה שצפתה בעימות הנשיאותי של 2024 בין בעלה לדונלד טראמפ, חשבה שג'ו ביידן עובר שבץ מוחי על הבמה. "כשצפיתי בזה חשבתי: אלוהים אדירים, הוא עובר שבץ. וזה הפחיד אותי עד מוות", אמרה. הראיון המלא צפוי לשידור ביום ראשון במסגרת תוכנית חדשות הבוקר של הרשת.

מדובר בחשיפה חריפה שמאירה מחדש את אחד הרגעים הגורליים בפוליטיקה האמריקאית בשנים האחרונות. ג'יל ביידן הוסיפה כי "מעולם לא ראיתי את ג'ו ככה לפני כן או מאז. מעולם. אני לא יודעת מה קרה". מדבריה עולה כי החרדה שאחזה בה באותן דקות הייתה עמוקה ואמיתית - תחושה שהיא שמרה לעצמה, בזמן שבחוץ, למראה הציבור, עשתה בדיוק ההפך.

כי הניגוד בין מה שסיפרה עכשיו לבין מה שאמרה בזמן אמת הוא הדבר שכל אחד שעוקב אחרי הסיפור הזה שם לב אליו. מיד לאחר סיום העימות, בעצרת שנערכה באטלנטה, עלתה ג'יל ביידן לבמה ושיבחה את בעלה בלהט: "ג'ו, עשית עבודה נהדרת. ענית על כל שאלה. ידעת את כל העובדות". הקמפיין באותה נשימה הכריז שהנשיא ימשיך במרוץ ויתעמת שוב מול טראמפ.

ברקע, העימות שנערך ביוני 2024 כבר זיעזע את הממסד הדמוקרטי עד היסוד. ביידן, שהיה אז בן 81, הופיע עם קול צרוד שצוותו ייחס למחלה, נראה כאיש שאיבד את חוט המחשבה, ורגעים של בלבול נקטעו בשתיקות מביכות. דיפלומטים זרים שצפו בשידור לא הסתירו את הלם שלהם, ודיפלומט אירופאי אחד אמר בפה מלא: "זו מציאות עצובה שביידן זקן, והוא מזדקן. היה לי קשה להבין מה הוא אומר, ואני מבין אנגלית די טוב".

בתוך המפלגה הדמוקרטית פרצה פאניקה. בכירים ותורמים החלו להפעיל לחץ על הנשיא לפרוש. אפילו סגנית הנשיא דאז, קמלה האריס, שנמנעה כמעט לחלוטין מביקורת פומבית על בוסה, הודתה בזהירות כי היה לו "פתיח איטי". הניסיונות של הקמפיין להציג את הופעתו ככישלון נקודתי לא שכנעו איש.

העימות לא היה נקודת הסיום, אבל הוא היה ההתחלה של הסוף. בשבועות שלאחר מכן הצטברו אירועים נוספים: פליטות פה ביוקרתיות בפסגת נאט"ו, הופעה שנחשבה שברירית לאחר שחלה בקורונה, ותמונות שציירו תמונה שהציבור כבר לא יכול היה להתעלם ממנה. בסופו של דבר, ביידן הכריז על פרישתו מהמרוץ, פינה את הדרך להאריס, וזו קיבלה את המועמדות הדמוקרטית כשלושה חודשים בלבד לפני יום הבחירות.

גם ג'יל ביידן נחשבה לאחת המשפיעות שדחפו אותו לפרוש. היא ליוותה אותו לאורך כל הקריירה, מימי כהונתו כסנטור מדלאוור ועד הבית הלבן, והייתה אחת היועצות הקרובות ביותר אליו. ההחלטה לפרוש מהמרוץ תוארה בשעתו כ"ההחלטה של ג'ו וג'יל".

האריס הפסידה בסופו של דבר לטראמפ בנובמבר 2024. בזיכרונותיה שיצאו לאחר ההפסד, לא ציננה את דבריה: "זו ההחלטה של ג'ו וג'יל - כולנו אמרנו את זה כמו מנטרה, כאילו היינו מהופנטים. האם זו הייתה אצילות, או שמא חוסר אחריות? במבט לאחור, אני חושבת שזה היה חוסר אחריות".

חשיפותיה של ג'יל ביידן מגיעות לקראת השקת ספר זיכרונות חדש שלה, שצפוי לכלול פרטים נוספים על הלחצים הפוליטיים והאישיים שעיצבו את השנים הסוערות בבית הלבן. הראיון המלא לרשת CBS צפוי לעניין ציבורי רב בארצות הברית, והשידור הוא רק ההתחלה של מה שנראה כפתיחת חשבון מורכבת של אחת הדמויות הדומיננטיות בפוליטיקה האמריקאית בשנים האחרונות.