הצבא האמריקני מבריח ספינות מסחריות דרך מצר הורמוז בסתר

בעוד הנשיא טראמפ מדבר על דיפלומטיה עם איראן, פיקוד המרכז של צבא ארצות הברית ניהל מאחורי הקלעים מבצע חשאי שלא פורסם: הובלת כ-70 ספינות מסחריות דרך מצר הורמוז ללא ידיעת טהרן, תוך כיבוי מכוון של מערכות הזיהוי שלהן. המבצע נמשך שלושה שבועות ולא דווח עליו עד כה.

לפי הדיווחים, רוב כלי השיט שקיבלו הנחיות מהצבא האמריקני כיבו את הטרנספונדרים ומכשירי הרדאר שלהם, והפכו למה שמכונה "ספינות רפאים". לפחות נתיב שיט אחד תוכנן הרחק מהחוף האיראני, קרוב יותר לעומאן, כדי להפחית את הסיכון לתקיפת כטב"מים או טילים. גורמים אמריקניים סירבו לחשוף את שמות החברות המעורבות או את נתיבי המעבר המדויקים.

דובר פיקוד המרכז, קפטן טים הוקינס, אישר את הפעילות בניסוח זהיר: "למרות שכוחות ארצות הברית אינם מלווים, אנו ממשיכים לתקשר ולתאם עם ספינות מסחריות המבקשות לעבור באופן חופשי ובטוח במצר הורמוז, פרוזדור בינלאומי קריטי לכלכלות האזוריות והעולמיות". הוא לא אישר ולא הכחיש את היקף המבצע המלא.

הרקע למבצע הוא קיפאון כמעט מוחלט בנתיבי השיט. לפני התקיפות האמריקניות-ישראליות באיראן בסוף פברואר, למעלה מ-100 ספינות מסחריות חצו את המצר מדי יום. כיום הממוצע עומד על שלוש ספינות בלבד ביום. עבור חברות הספנות מדובר בחבל הצלה כלכלי: ספינות רבות נתקעו באזור במשך שבועות, הצוותים נותרו בים בתנאים קשים וההפסדים הגיעו לממדים עצומים. המבצע החשאי מאפשר לחברות לעקוף את הצורך בקבלת אישור מאיראן ולהימנע מתשלום אגרות מעבר לטהרן.

עמיתה בכירה במכון וושינגטון למדיניות המזרח התיכון, נועם ריידן, ציינה כי המספר גבוה מהצפוי, והוסיפה כי "ספק אם שמות ייחשפו, במיוחד אם חברות מסוימות דואגות מתגובה מצד איראן בעתיד על תיאום עם ארצות הברית". מאז אמצע אפריל מנהלת ארצות הברית גם מצור ימי במפרץ עומאן נגד כלי שיט שביקרו בנמלים איראניים, ועיכבה כבר 116 ספינות - פעילות שחתכה כמעט לחלוטין את יצוא הנפט של איראן.

במקביל למבצע הסמוי, הסלים העימות הישיר. פיקוד המרכז הודיע כי ביצע תקיפות ממוקדות בדרום איראן, ובהן השמדת מערכות הגנה אווירית, תחנת שליטה קרקעית ושני כטב"מי תקיפה מתאבדים באזור גורוק ובאי קשם שבמצר הורמוז. התקיפות בוצעו בתגובה ישירה להפלת כטב"ם אמריקני מסוג MQ-1 שפעל מעל מים בינלאומיים. הצבא האמריקני הדגיש כי לא היו נפגעים אמריקנים.

כוח האוויר והחלל של משמרות המהפכה האיראני הגיב בטענה כי תקף בסיס אווירי ששימש את הכוחות האמריקניים, בתגובה לפגיעה של ארה"ב במגדל תקשורת באי סיריק. בהודעה הרשמית של האיראנים נאמר כי "תגובתנו תהיה שונה לחלוטין אם התקיפות יתחדשו" וכי "התוקפן האמריקני חייב לשאת באחריות". לאחר מכן הופעלו אזעקות ומערכות הגנה אוויריות בכווית לאחר זיהוי ירי לעברה מאיראן, ללא דיווחים על נזק או נפגעים.

על רקע חילופי המהלומות, דווח על סדרת פיצוצים עזים בעיר הנמל באנדר עבאס ובאזור אספהאן, שם פורסם תיעוד של עמוד עשן גדול בקרבת בסיס צבאי. סוכנות התסנים האיראנית מסרה כי משמרות המהפכה מקיימים פיצוצים מבוקרים של תחמושת בשני האזורים, וכי הדי פיצוצים צפויים בשבעים ושתיים השעות הבאות. הנשיא טראמפ בחר דווקא בנימה מרגיעה ופרסם ב-Truth Social כי "איראן באמת רוצה לעשות עסקה, והיא תהיה טובה עבור ארה"ב ואלה שאיתנו".

המתיחות סביב הורמוז עולה גם על סדר היום הגלובלי. בכנס ההגנה השנתי "שנגרי-לה" שהתקיים בסינגפור, הפכו החשש מהסטת המשאבים האמריקניים למזרח התיכון לנושא מרכזי. שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' ניסה להרגיע את השותפות האסיאתיות: "אנחנו יכולים לעשות שני דברים במקביל. המחויבות שלנו לאזור האינדו-פסיפיק נותרת בעינה". אך שרי ההגנה המקומיים, ובהם נציגי הפיליפינים, יפן, קנדה וניו זילנד, הודיעו על מהלכים קונקרטיים לחיזוק יכולות הגנה עצמאיות ועל הקמת קואליציות ביטחוניות אזוריות שלא יסתמכו על וושינגטון בלבד.

על פי הדיווחים, כל עוד המשא ומתן עם טהרן לא מניב הסכם ממשי, צפוי צבא ארצות הברית להמשיך להפעיל את המבצע החשאי ולסייע לספינות מסחריות לחצות את הורמוז, תוך שמירה על עמימות מכוונת כלפי איראן.