הוא לא היה הכוכב הגדול של מכבי תל אביב, אבל הסיפור שלו מחוץ למגרש מדהים כל כוכב אחר. איציק כהן, סנטר העבר בן ה-57 שלבש את המדים הצהובים בין 1987 ל-1991, גייס עבור החברה שהקים בארצות הברית סכום כולל של 452 מיליון דולר. כן, כמעט חצי מיליארד דולר.
כהן לא היה מהדמויות הגדולות בקבוצה. הוא שירת בעיקר כשחקן מחליף, עבר 82 הופעות במדי נבחרת ישראל, ואחד הרגעים הזכורים שלו במדים הצהובים היה דווקא בגמר גביע אירופה לאלופות מול טרסר מילאנו ב-1988. כשקווין מגי נקלע לבעיית עבירות, כהן נכנס ורשם 6 נקודות ו-7 ריבאונדים. לא רע. אבל מה שקרה אחרי הקריירה הספורטיבית הוא הסיפור האמיתי.
לאחר שסיים לשחק, עבר כהן לארצות הברית ונכנס לעולם הטכנולוגיה והיזמות. בשלב מסוים ניהל חברה בשם ביאונד פייננס, שעסקה בהסדרי חובות. שם הוא הבחין בדבר שמשך את תשומת לבו: חובות רפואיים צמחו בקצב מהיר יותר מכל קטגוריה אחרת, לא כרטיסי אשראי ולא הלוואות רכב, אלא חשבונות רפואיים. הדפוס הזה שינה את הכיוון של חייו.
מהתובנה הזו נולדה חברת פייזן, שבנתה תשתית לאוטומציה של הסדרי חובות רפואיים, תהליכים שנוהלו עד אז בעיקר דרך מוקדי שירות טלפוניים ידניים. הרעיון לא היה רק עסקי, כהן הבחין בבעיה אנושית עמוקה יותר. "אנחנו מאמינים שמרבית האנשים רוצים לשלם את החשבונות שלהם", אמר בראיון, "הם אנשים הגונים שמנסים לנהוג באחריות. זו לא בעיה של גבייה, זו בעיה של יכולת כלכלית".
המספרים מדברים בעד עצמם. באוגוסט 2024 הובילה קרן ההשקעות הגדולה NEA סבב גיוס של 232 מיליון דולר, מתוכם 32 מיליון דולר בהון מניות ועוד קו אשראי של 200 מיליון דולר. עם הסבב הזה, סך ההון הכולל שגייסה פייזן עמד על 452 מיליון דולר. מספר שרוב היזמים לא יחלמו עליו.
בראיון שערך לאחרונה, כהן לא שכח מאיפה הוא בא. "הייתי אומר ששחקן כדורסל מקצועני הייתה העבודה האמיתית הראשונה שלי", אמר, "היה לי מזל גדול שהציעו לי חוזה מקצועני כשהייתי בן 17 לשחק במכבי תל אביב". אבל הוא גם הודה שלבו היה תמיד במקום אחר: "הייתה לי תשוקה לטכנולוגיה. התפיסה הרווחת בקרב המאמנים והחברים שלי לקבוצה הייתה שאם באמת הייתי אוהב כדורסל כמו שאני אוהב טכנולוגיה, יכולתי להיות ב-NBA".
הוא גם מצא קשר ישיר בין שנות הכדורסל לבין הדרך שבה הוא מנהל. "סגנון המנהיגות שלי הושפע מהכדורסל", ציין, "אני מאמין שספורטאים מקצועיים בספורט קבוצתי הופכים למנהלים ממש טובים". עם שני אימונים ביום של שלוש שעות כל אחד, אמר, היה הרבה זמן פנוי ללמוד ולחשוב.
הסיפור של כהן הוא תזכורת שמסלול הכדורסל הוא לפעמים רק ההתחלה. מהגמר האירופי של 1988 דרך מוקדי הגבייה הרפואית ועד לחצי מיליארד דולר שגויס בוול סטריט, הדרך של השחקן המחליף מתל אביב הפכה לאחד הסיפורים המרתקים שיצאו מהכדורסל הישראלי.
פייזן ממשיכה לצמוח ולפעול בשוק הרפואי האמריקאי, ואיציק כהן נותר בראש החברה כמנכ"ל.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה