למרות העימות: הבית הלבן אישר ויזות לנבחרת איראן במונדיאל

שבוע לפני פתיחת המונדיאל, בשעה שאיש לא היה בטוח שהם בכלל יגיעו, הגיעה ההודעה. הבית הלבן אישר כי שחקני נבחרת איראן בכדורגל קיבלו אשרות כניסה לארצות הברית, ובכך הוסרה אחת המכשולים הדיפלומטיים הגדולים ביותר בדרכה של הנבחרת אל מונדיאל 2026. גורם בממשל האמריקאי מסר כי כלל שחקני הסגל אושרו לקבלת ויזה, וכי התהליך של החזרת הדרכונים לידיהם עשוי להסתיים כבר בסוף השבוע.

ההכרזה הגיעה בדיוק עשרה ימים לפני משחק הפתיחה של איראן, ב-15 ביוני, מול ניו זילנד באינגלווד שבקליפורניה. לאחר מכן תפגוש הנבחרת את בלגיה, גם כן באזור לוס אנג'לס, ותסיים את שלב הבתים מול מצרים בסיאטל ב-26 ביוני. לפי לוח הזמנים, הנבחרת האיראנית צפויה לנחות בטיחואנה שבמקסיקו ביום ראשון בבוקר.

הדרך לנקודה הזו לא הייתה פשוטה. עיכובים חמורים בהנפקת הויזות אילצו את ההתאחדות האיראנית לשנות את תוכניתה המקורית ולהעביר את מחנה האימונים מטוסון שבאריזונה לטיחואנה שבמקסיקו, הצמודה לגבול עם קליפורניה. הכנות הנבחרת נעשו בטורקיה, בעיקר באנטליה, כשחלק מהשחקנים נסעו אפילו לאנקרה כדי להגיש בקשות ויזה בשגרירות האמריקאית שם. גם ויזות ממקסיקו כבר התקבלו דרך השגרירות הטורקית.

הרקע הגיאופוליטי כבד. זהו המונדיאל הראשון מאז 1930 שבו מדינה מארחת עומדת לקבל נבחרת של מדינה שנמצאת עמה במצב של עימות צבאי ממשי. שר החוץ האמריקאי מארקו רוביו הבהיר בשבוע שעבר בפני חברי הקונגרס כי ארה"ב לא תאפשר לאיראן לכלול בנסיעה לאנשים המזוהים עם משמרות המהפכה - הזרוע הצבאית-אידיאולוגית של המשטר האיראני, המוגדרת כארגון טרור על ידי ארה"ב ומדינות נוספות. הגדרה זו עשויה להשפיע על מספר שחקנים שסיימו שירות צבאי חובה בגוף זה.

גם נשיא ארה"ב דונלד טראמפ התערב במרץ, כשאמר כי לדעתו לא "מתאים" שאיראן תשתתף בטורניר, ואף הביע דאגה לשלומם ובטחונם של השחקנים. נבחרת איראן הגיבה בחריפות ואמרה כי "אף אחד לא יכול להדיר" אותה מהמשחק. שר הספורט האיראני אמר במרץ כי ייתכן שהנבחרת לא תשתתף כלל, אך ההתאחדות האיראנית הבהירה במאי כי הצוות ממשיך בהכנות וכי כל השחקנים ואנשי הסגל חייבים לקבל ויזה.

הדרמה הדיפלומטית השפיעה ישירות על השחקנים, שלא הסתירו זאת. קשר הנבחרת סעיד עזתולאהי, בן 29, שישתתף במונדיאל השלישי שלו, דיבר בגלוי על הקושי. "אם להיות כנה, זה לא פשוט", אמר. "עבורי ועבור השחקנים הוותיקים אולי קל יותר לקחת את זה, אבל בסופו של דבר זה קשה. אנחנו עוקבים אחרי החדשות במדינה שלנו, והמצב הפוליטי בהחלט יכול להשפיע על המחשבות של השחקנים ושל העם האיראני".

גם מוחמד גורבאני, בן 24, שצפוי לערוך את הופעת הבכורה שלו במונדיאל, דיבר על הנסיבות החריגות: "נכון שאנחנו מתמודדים עם מצב מיוחד, אבל אנחנו כדורגלנים וצריכים להמשיך ולהתאמן. אנחנו יודעים שהעם שלנו עובר תקופה קשה בגלל המלחמה, ואנחנו נוסעים למונדיאל גם בשבילם. המטרה היא להשיג את התוצאות הטובות ביותר כדי להביא שמחה לאנשים בבית". גם התוקף מהדי תרמי אמר בראיון נדיר כי הקבוצה רוצה לנצח ולהביא שמחה לאזרחים, על אף הנסיבות.

לשחקנים יהיה לפחות קהל ביציעים. לוס אנג'לס מארחת אחת הקהילות האיראניות הגדולות בעולם מחוץ לאיראן - קהילה שרבים מחבריה מתנגדים למשטר בטהרן. עזתולאהי הודה שהדבר יוצר לחץ משלו: "אנחנו מצפים להרבה אוהדים. זה גם יוצר לחץ, כי הציפיות יהיו גבוהות. אני רק מקווה שנוכל לגרום להם להיות גאים בנו ולהראות שאיראנים מסוגלים להתמודד עם כל אתגר". כדאי לציין: אם שתי הנבחרות יסיימו שנייות בבתים שלהן, ארה"ב ואיראן עלולות להיפגש פנים אל פנים ב-3 ביולי בארלינגטון, טקסס.

שגריר ארה"ב בטורקיה טום בארק ניצל את האירוע כדי לשגר מסר: "הספורט חוצה גבולות, ואנחנו מצפים לברך על המתחרים והאוהדים מכל רחבי העולם". הנבחרת האיראנית השלימה את הסגל הסופי שלה ביום שני, כשבין הנעדרים הבולטים נמצא כוכב ההתקפה סרדר אזמון, שהושמט בדיווחים על רקע פוסט ברשתות חברתיות שעורר כעס אצל הרשויות האיראניות בזמן המלחמה.