זה לא היה אמור לקרות - לפחות לא לפי סדרת הגמר עד כה. סן אנטוניו ספרס הגיעו למדיסון סקוור גארדן עם הגב לקיר, אחרי שהפסידו את שני המשחקים הראשונים בבית, ויצאו עם ניצחון 115:111 שמחזיר אותם לחיים ומצמצם את פער הסדרה ל-2:1.
הכוכב של הלילה היה ויקטור וומבניאמה. הצרפתי האדיר של ספרס רשם 32 נקודות ושלט במגרש כפי שציפו ממנו כבר בשני המשחקים הקודמים. מדובר בהופעה שהזכירה לכולם מדוע הוא נחשב לאחד השחקנים המרתקים בספורט בימינו, ומדוע סן אנטוניו עדיין בסדרה הזו.
לנתונים שמאחורי ההופעה יש משקל היסטורי. וומבניאמה סיים עם 32 נקודות, 8 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-3 חסימות, כש-11 מ-18 מהשדה ו-8 מ-9 מהעונשין. שלוש החסימות העלו אותו ל-70 חסימות בפלייאוף הנוכחי - שיא לשחקן בעונת פלייאוף ראשונה מאז שהחלו למדוד חסימות ב-1974, מעל לרשת של דיקמבה מוטומבו. בגיל 22 ו-155 ימים הפך לשחקן השני הצעיר ביותר שרושם 30 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים במשחק גמר, אחרי מג'יק ג'ונסון בלבד. לצדו בלט סטפון קאסל עם 23 נקודות, 5 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, כולל שלשת קלאץ' קריטית. הרוקי דילן הארפר הוסיף 13 נקודות ו-9 ריבאונדים מהספסל, ודיארון פוקס תרם 12 נקודות ו-8 אסיסטים.
גם הצד המפסיד לא חסך מאמץ. ג'אלן ברונסון של הניקס קלע גם הוא 32 נקודות נטו, הופעה אישית מרשימה לפני קהל הבית. אבל ביכולת שיא שלו, ברונסון לא הצליח לגרור את הניקס לניצחון שהיה מרחיק את הסדרה לידיהן.
ספרס הוליכו במרבית שלבי המשחק, ואפילו כשהניקס הדביקו ואיימו על היתרון, הצליחה סן אנטוניו להשתלט מחדש ולהתנהל נכון ברגעי ההכרעה. זה לא מובן מאליו עבור קבוצה שמשחקת הרחק מהבית ובלחץ של הפסד בשני המשחקים הראשונים.
מבחינה היסטורית, ספרס כתבו עוד שורה בספרי הכדורסל: זוהי הפעם הראשונה מאז 1993 שסדרת גמר נפתחת עם שלושה ניצחונות חוץ. מאמן הניקס מייק בראון לא הסתיר את זעמו לאחר המשחק: "לא חשבתי שאהיה בגמר NBA ואראה קבוצה אחת זורקת 24 פעמים מהעונשין במחצית השנייה לעומת 8 בלבד של הקבוצה השנייה. הסיכויים שלנו יירדו משמעותית אם גם במשחק 4 הם יקבלו 24 זריקות במחצית השנייה לעומת 8 שלנו". לפני המשחק עצמו אמר בראון על וומבניאמה: "בסופו של דבר אתה רק יכול לקוות לגרום לו לעבוד קשה ולקוות שיחטיא".
אבל הספורט לא היה הסיפור היחיד הלילה בגארדן. דונלד טראמפ הגיע למשחק וכתב היסטוריה - הפך לנשיא המכהן הראשון בתולדות ארצות הברית שמגיע לצפות במשחק גמר ה-NBA. כשהוצג טראמפ על ידי הכרוז בפני הקהל, ספג שריקות בוז צורמות שהדהדו באולם - אחד האולמות המפורסמים בעולם, שנחשב לביתם של אוהדים ניו יורקים בעלי דעות חריפות. ואז, באחד הרגעים שהתפשטו במהירות ברשתות החברתיות, נצפה הנשיא מנמנם ביציע.
קריאות הבוז לא הגיעו מהאוויר. הקהל שהגיע לאולם עמד שעות בתורי ענק ועבר בדיקות ביטחוניות מוגברות שהוכנסו לרגל ביקורו של הנשיא. כך שגם מי שרצה רק לצפות בכדורסל שילם מחיר על הנוכחות הנשיאותית - ובחלק מהמקרים העדיף להביע את רגשותיו בשריקה.
לצד טראמפ הופיע גם סטיב וויטקוף, שליחו של הנשיא לאזור המזרח התיכון ואחד האנשים הקרובים אליו ביותר בתחום המשא ומתן הדיפלומטי. נוכחותו של וויטקוף לצד הנשיא במשחק כדורסל מדגישה את סגנון ניהול הכוח של טראמפ - ערוב בין אירועי ספורט לשחקנים מרכזיים במדיניות החוץ.
ניו יורק היא כבר מזמן לא ביתו הפוליטי של טראמפ. העיר שבה נולד, גדל ובנה את אימפריית הנדל"ן שלו, הצביעה נגדו שוב ושוב. הקהל בגארדן שיקף את המציאות הזו בצורה חדה: אפילו בגמר ה-NBA, כשניו יורק ניקס הגיעה לראשונה מזה עשרות שנים לגמר, הנוכחות הנשיאותית לא הפכה לאירוע של אחדות.
הניצחון מבטיח שהסדרה תחזור לפחות למשחק אחד נוסף לאולמה הביתי של סן אנטוניו. מה שנראה לפני ימים ספורים כסדרה שעלולה להסתיים מהר יותר מהצפוי, הפך פתאום למאבק אמיתי.
משחק מספר 4 בסדרה צפוי להתקיים בסן אנטוניו, כשהספרס ינסו לנצל את היתרון הביתי ולהשוות לניקס ל-2:2 ולהחזיר את הסדרה לאי ודאות מוחלטת.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה