היסטוריה במונדיאל: דרום אפריקה עלתה לראשונה לשמינית הגמר

זו הייתה הרגע שאף אוהד כדורגל דרום אפריקאי לא ידע אם יגיע. הבפאנה בפאנה ניצחו אתמול את דרום קוריאה 1:0 ועלו לראשונה בתולדותיה של הנבחרת לשלב הנוקאאוט של גביע העולם. הישג שנמנע מהם ב-1998, ב-2002, ואפילו ב-2010 כשאירחו את הטורניר בבית.

השער שעשה את ההיסטוריה הגיע בדקה ה-63. ת'אפלו מאסקו סיים התקפה מדויקת שהתחילה בהגבהה של צ'פאנג מורמי, ושלח את הכדור לרשת. רגע אחד, שחקן אחד, ואחת הנבחרות הפחות צפויות של הטורניר מצאה את עצמה בשמינית הגמר.

הדרך אל הרגע הזה לא הייתה פשוטה. דרום אפריקה פתחה את מונדיאל 2026 עם הפסד 2:0 למקסיקו, כולל שני כרטיסים אדומים שהפכו את המשחק לסיוט. במחזור השני עמדה בפני דרום קוריאה ונאלצה להסתפק בתיקו 1:1 בזכות שער מאוחר. הגיעה לסיבוב הגמר של שלב הבתים במקום השלישי בבית, מאחורי מקסיקו ודרום קוריאה. ואז הפתיעה את כולם.

בית א' נסגר עם מקסיקו במקום הראשון אחרי שלושה ניצחונות בשלושה משחקים, ודרום אפריקה במקום השני עם ארבע נקודות. דרום קוריאה, שניצחה את צ'כיה 2:1 במהפך במחזור הפתיחה, הודחה בתוצאה כואבת במיוחד. הקוריאנים הגיעו למשחק המכריע כשהם זקוקים לניצחון, אך קיבלו שער בדקה ה-63 וסיימו עם שלוש נקודות ומאזן שערים שלילי. בעבר הם כבר עלו שלב בשלושה מונדיאלים, כולל מקום רביעי מדהים ב-2002, וההדחה הנוכחית כואבת אפילו יותר על הרקע הזה.

במקביל, מקסיקו סגרה את שלב הבתים בסגנון. על הצ'כים שהגיעו כשהגב שלהם אל הקיר, ניצחו 3:0 באצטקה. מתאו צ'אבס פתח את השער בדקה ה-55, חוליאן קיניונס הכפיל בדקה ה-61, ואלברו פידאלגו סגר עם השלישי בתוספת הזמן. הרגע הרגשי של המשחק הגיע בדקה ה-78 כשגיירמו אוצ'ואה, השוער בן ה-40 שהיה לסמל של הכדורגל המקסיקני, עלה למגרש במה שנראה כהופעת הפרישה שלו בגביע העולם השישי שאליו זומן בקריירה.

עבור מקסיקו מדובר גם בהישג היסטורי משלה. שלושה ניצחונות מתוך שלושה משחקים בשלב הבתים זה דבר שמעולם לא השיגה במונדיאל. הנבחרת של חאבייר אגירה גם לא ספגה שער אחד לאורך כל שלב הבתים, נתון שמציב אותה כאחת המועמדות המשמעותיות לתואר.

צ'כיה נפרדת מהטורניר עם אפס ניצחונות, מאזן שערים של מינוס ארבעה, ואכזבה גדולה. הנבחרת האירופית כבשה לפחות שני שערים בכל חמשת משחקיה לפני הטורניר, אך לא הצליחה להמיר את הכוח ההתקפי הזה לתוצאות בגביע העולם.

דרום אפריקה תיפגש בשמינית הגמר עם קנדה, שסיימה שנייה בבית ב'. המשחק ייערך ביום ראשון באינגלווד שבקליפורניה. עבור הבפאנה בפאנה, כל רגע שם הוא כבר טריטוריה לא מוכרת.