שער נפסל בתוספת הזמן: איראן הודחה מהמונדיאל בדרמת ענק

הלילה שבין שישי לשבת בסיאטל היה מהמזעזעים בהיסטוריה של כדורגל איראן. נבחרת איראן הודחה ממונדיאל 2026 לאחר שסיימה שלישית בבית ז' עם שלוש נקודות בלבד - תוצאה שלוש פעמים בתיקו נגד בלגיה, ניו זילנד ומצרים. המשחק האחרון מול מצרים הסתיים 1:1, ומצרים העפילה לשמינית הגמר לראשונה בהיסטוריה שלה במונדיאל. אבל הסיפור האמיתי של הלילה קרה הרבה מחוץ לגבולות המגרש.

הדרמה הגדולה הגיעה בדקה ה-93. שחקן איראן שוג'ה חלילזאדה כבש שער שהיה שולח את הנבחרת לשלב הנוקאאוט לראשונה בהיסטוריה שלה. אבל לאחר בדיקת וידאו, השער נפסל בשל עבירת נבדל בשוליים. אם השער היה עומד, איראן הייתה מבטיחה את מקומה. במקום זאת, היא נאלצה להמתין לתוצאות המשחקים של יום שבת. ואז הגיעה המכה הסופית - אוסטריה השיגה תיקו 3:3 עם אלג'יריה בשניות האחרונות של אותו משחק, ושתי הנבחרות העפילו לשלב 32. איראן נשארה בחוץ.

המשחק עצמו בסיאטל נפתח בסערה. מצרים כבשה כבר בדקה ה-5 דרך מחמוד סאבר, לאחר תרומה של כוכב הנבחרת מוחמד סלאח בתוך הרשת. איראן השוותה תשע דקות אחר כך דרך רמין רזאיאן, והמשחק המשיך מאוזן עד לדקה האחרונה של הפסד הלב. מצרים סיימה שנייה בבית, בלגיה ניצחה את ניו זילנד 5:1 בוונקובר וזכתה בבית, ואיראן נפגעה פעם נוספת מנסיבות שלא נשלטו על ידה.

אבל הסיפור שהדהד הרבה יותר מהתוצאה היה מה שנאמר לאחר המשחק. קפטן הנבחרת מהדי טארמי יצא בביקורת נוקבת ועצובה. "זה מונדיאל אסון", אמר טארמי. "אנחנו מתלוננים על אותם דברים. אנחנו מקצוענים, אבל זה לא הוגן. מי רוצה לעזור לנו? אף אחד. פיפ"א לא רוצה לפתור את זה, ארה"ב לא רוצה לפתור את זה". טארמי הזכיר ספציפית את נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו: "הוא הגיע למשחק הראשון שלנו ואמר שיפתור הכל - מאז לא קרה כלום".

המאמן אמיר גלנוי לא היה פחות חד. "ההתנהגות של ארצות הברית לעברנו מזעזעת", אמר. "אנחנו צריכים להילחם על כל דבר כאן. אני לא יודע אם אנשים חווים את זה כמונו". גלנוי קרא לאינפנטינו לפעול: "אני מפציר בפיפ"א לא לאפשר למארחים להתייחס לנבחרות ושחקנים באותה הדרך בעתיד". לאחר המשחק השלישי ברציפות שבו לא הורשתה הנבחרת לישון בארה"ב, הנחיתה ב-טיחואנה שבמקסיקו בשעות הבוקר המוקדמות.

ההגבלות על נבחרת איראן היו חסרות תקדים בהיסטוריה של המונדיאל. הנבחרת העבירה את מחנה הבסיס שלה מטוסון שבאריזונה לטיחואנה עוד לפני תחילת הטורניר, בשל המלחמה המתמשכת בין איראן לארה"ב ולישראל שפרצה בפברואר. בשני המשחקים הראשונים ליד לוס אנג'לס, הנבחרת לא הורשתה להגיע לארה"ב עד יום לפני המשחק, ונאלצה לחזור למקסיקו מיד לאחריו. רק לקראת המשחק מול מצרים בסיאטל הוקל מעט - הנבחרת הגיעה יומיים לפני. אנשי הסיוע המקצועי חלקם לא קיבלו ויזות כלל.

ברקע, המתיחות הגיאופוליטית המשיכה לרתוח. ביום שבת, בזמן שאיראן ציפתה לתוצאות שיקבעו את גורלה, איראן שיגרה מל"טים לעבר בחריין - שם ממוקמת צי חמישי של הצי האמריקאי. ארה"ב השיבה בתקיפות נגד מטרות צבאיות איראניות. אותה ממשלה שמארחת את המונדיאל מנהלת מלחמה פעילה מול הנבחרת שמשתתפת בו.

בסיאטל, הלילה לפני המשחק, יציעי האצטדיון הפכו לזירת עימות פוליטי חריף אחר. המשחק הוגדר מראש כ"משחק הגאווה" של המונדיאל - ייעוד שנקבע לפי מיקום המשחק בסיאטל, עוד לפני שנודע שהמשחק יהיה בין שתי מדינות מוסלמיות שמגנות על יחסים הומוסקסואליים. באיראן קיים עונש מוות ביחסי בין גברים. גם במצרים היחסים אינם חוקיים. שתי הנבחרות ביקשו מפיפ"א לאסור דגלי גאווה באצטדיון, פיפ"א סירבה. בסופו של דבר, אמנם לא נערכו אירועים רשמיים של גאווה בתוך האצטדיון, אך דגלים רבים נצפו ביציעים.

בחוץ, מחוץ לאצטדיון, פרצה דרמה אחרת. מתנגדי המשטר האיראני שהגיעו לצפות במשחק עטו לא רק את הדגל האיראני הישן עם הסמל הלאומי של לפני המהפכה, אלא גם דגלי ישראל. מולם, תומכי הפלסטינים שבאו עם דגלים שלהם. בין הצדדים פרץ עימות שגלש כמעט לאלימות פיזית. זה היה הלילה הפוליטי ביותר במונדיאל עד כה.

השחקנים האיראנים, לפני שעזבו את חדר ההלבשה בסיאטל לדרך חזרה לטיחואנה, השאירו פתק כתוב ביד. הם הודו לסיאטל על האירוח, הודו לאיראנים ברחבי העולם על התמיכה, וכתבו שכדורגל הוא "מבחן אופי". ואז יצאו לנסיעה הארוכה חזרה לגבול, ללא עלייה לשלב הנוקאאוט. מונדיאל 2026 הסתיים עבור איראן, לא רק על המגרש - אלא גם, ובעיקר, מסביבו.