זה קרה בלי שאיראן בכלל שיחקה. שער שוויון של אוסטריה מול אלג'יריה בדקה ה-96 שלח את נבחרת איראן הביתה ממונדיאל 2026, בסיום אחד הלילות הדרמטיים שנרשמו אי פעם בתולדות הכדורגל האיראני. הנבחרת סיימה את שלב הבתים עם שלושה תיקו ומקום תשיעי מבין 12 הנבחרות שסיימו שלישיות בבתים שלהן - כשרק שמונה מהן עולות שלב.
הדרמה התחילה ביום שישי בלילה, כשאיראן שיחקה מול מצרים בסיאטל וחיפשה ניצחון שיבטיח לה את המשך הדרך. שוג'אע חליל-זאדה כבש בתוספת הזמן מה שנראה כשער ניצחון היסטורי, האצטדיון התפרץ - ואז הגיעה ההודעה: "בדיקת VAR". לאחר דקות ארוכות, השער נפסל בשל נבדל גבולי ביותר. בזמן הבעיטה שממנה חזר הכדור אל חליל-זאדה, היה רק שחקן מצרי אחד בינו לבין קו השער - והשיטה דרשה שניים. קצה הרגל של הבלם האיראני חצה את קו הנבדל, ותקוות העפלה נדחו למשחקי יום שבת.
ביום שבת עקבו מיליוני איראנים בחרדה ובתקווה אחר מה שהתרחש בבית אחר לחלוטין. תחילה נראה שהכל מסתדר: אוזבקיסטן הובילה על ר.ד. קונגו, ואיראן הייתה על סף עלייה. אלא שקונגו הפכה את התוצאה וניצחה 3:1 בדרך להעפלה היסטורית משלה. כל העיניים נשואות כעת לבוא מסיאטל - למשחק בין אלג'יריה לאוסטריה. ובדקה ה-92 של אותו משחק, ריאד מחרז כבש לאלג'יריה שער שהפך את התוצאה ל-3:2. איראן הייתה במרחק שלוש דקות מהעפלה לראשונה בתולדותיה.
בטהראן, בתי הקולנוע כבר הוכנו להקרנות המוניות של המשחק הבא. באולפן הטלוויזיה הממלכתית, המגישים פרצו בצרחות "גול!" התחבקו בהתרגשות ונופפו בידיהם. הפרשנים תיארו את שער אלג'יריה במונחים דתיים: "אללה מתגמל אותנו", "מוסלמים מצילים מוסלמים". מגיש אחד אף הכריז בהתלהבות על מועד המפגש הבא של איראן: יום שישי בשעה 6:30 בבוקר מול שווייץ. ואז, בדקה ה-96, סשה קלאידז'יץ' שעלה מהספסל עבור אוסטריה, נגע בכדור בנגיעה הראשונה והיחידה שלו - ושלח אותו לרשת. 3:3. שקט מוחלט השתלט על האולפן. "למה היו צריכים לשחק ככה ברגשות שלנו?" שאל אחד המגישים בקול חנוק.
בתקשורת האיראנית ביכו את מה שכינו "חוסר המזל הגדול ביותר בתולדות הכדורגל האיראני". ב'נור ניוז' כתבו: "מיליוני איראנים ציפו בחרדה ובתקווה לקרב הגורלי בין אוסטריה לאלג'יריה, אך שער בשניות האחרונות הפך את חלום הקידום לסיוט". כלי תקשורת אחר הלך עוד יותר רחוק והצמיד לפסילת שער של חליל-זאדה קשר - ישיר ומפתיע - לישראל: לטענתם, ההחלטה "מזכירה את רפאל גרוסי שב-2025 הכין את הקרקע לתקיפת איראן על ידי ארה"ב וישראל במלחמת 12 הימים".
לאחר המשחק, הסתבר שלחליל-זאדה, כובש השער שנפסל, יש עבר פוליטי כבד. לפני הטורניר הצהיר: "אם אבקיע שער במונדיאל, אקדיש אותו למנהיג המעונה והיקר שלי, עלי חמינאי". ברשתות החברתיות, בעיקר בקרב מתנגדי המשטר האיראני, פרצה שמחה לאיד גלויה. "צדק פואטי", כתבו רבים, "לטיפוס נאלח כמוהו לא מגיע רגע מיוחד שכזה בבמה העולמית".
מאמן הנבחרת אמיר גאלנואי לא ויתר על הזדמנות לתקוף את ארצות הברית. "המארחת לא הייתה טובה אלינו", אמר לאחר המשחק מול מצרים. "אני קורא לפיפ"א לא לאפשר למארחות להתייחס כך לנבחרות ושחקנים בעתיד". גאלנואי פירט: לחלק מאנשי הלוגיסטיקה של איראן לא הונפקו ויזות, ואנשי התקשורת האיראנים לא קיבלו אישור כניסה. בעוד עיתונאים מצריים מילאו את היציע, כמעט שלא נרשמה נוכחות של תקשורת איראנית לאורך כל הטורניר. לאחר כל משחק, האיראנים נאלצו לשוב ישר לשדה התעופה ולטוס למחנה האימונים שלהם בטיחואנה שבמקסיקו, בלי ללינות בארצות הברית אף פעם אחת.
קפטן הנבחרת מהדי טארמי לא חסך מילים וכינה את הטורניר "מונדיאל שהוא אסון". גאלנואי בחר לסיים בנימה אחרת: "לשחקנים שלי ולנבחרת אני רוצה לומר שאני גאה בהם. מה שהצעירים האלה עשו צריך להיכתב בהיסטוריה, כי המדינה המארחת התייחסה אלינו בצורה לא הוגנת לחלוטין. למרות כל הבעיות, הצלחנו להציג יכולת טובה". הנבחרת עזבה את סיאטל ישירות לשדה התעופה, כשבחדר ההלבשה השאירה פתק בכתב יד שבו הודו לעיר על האירוח וציינו כי "הכדורגל הוא מבחן של אופי".
גם נבחרת ירדן נפרדה בבוקר מהמונדיאל, לאחר שהפסידה לארגנטינה 3:1. הנבחרות הערביות שנותרו בטורניר הן מרוקו בלבד מהנבחרות הבולטות. בינתיים, מחוץ למגרש הכדורגל, המתחים עם איראן לא שוככים: בשבת שיגרה טהראן מתקפת כטב"מים לעבר בחריין, שם ממוקם בסיס הצי החמישי האמריקאי, ושעות לאחר מכן הודיעה ארצות הברית כי תקפה יעדים צבאיים איראניים בתגובה.
נבחרת איראן שנפרדה ממונדיאל 2026 מבלי לנצח ולו במשחק אחד, הותירה מאחוריה טורניר שהיה סוער בתוכו ומחוצה לו - על המגרש, מחוץ לו ובאולפני הטלוויזיה הממלכתית שחגגו ונשברו תוך שניות.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה