אחרי המשחק הסוער בין פורטוגל לקרואטיה: השופט הודח מהמונדיאל

השופט הנורבגי אספן אסקאס הודח רשמית ממונדיאל 2026 ולא ישפוט אף משחק נוסף בטורניר. את ההחלטה הנחרצת קיבל פיירלואיג'י קולינה, יו"ר ועדת השופטים של פיפ"א ואחד השופטים המוכרים ביותר בהיסטוריית הכדורגל. ההודעה הגיעה ימים ספורים בלבד לאחר שאסקאס ניהל את אחד המשחקים הסוערים והשנויים ביותר במחלוקת במונדיאל, בין פורטוגל לקרואטיה.

המשחק ההוא הפך לאירוע שמדובר בו ברחבי העולם הכדורגלי. אסקאס תוקן שוב ושוב על ידי צוות ה-VAR, הסיבוב האחד אחר השני התעכב, והמתח הגיע לשיאו בדקה ה-13 של תוספת הזמן בלבד. קרואטיה סיימה לקדור שער שנראה כהשוואה דרמטית לתוצאה של 2:2, אלא שאז נכנסה לתמונה טכנולוגיה חדשה בשם Connected Ball, שמבוססת על חיישנים שמזהים כל מגע בכדור. המערכת קבעה כי אגור מטאנוביץ' נגע נגיעה קלה ביותר בכדור לפני שהגיע לחברו לקבוצה, ובשל כך השער נפסל בגין נבדל. פורטוגל שרדה, ניצחה 2:1 והמשיכה לשמינית הגמר.

אבל הסערה לא שככה עם הסיום. אסקאס מצא את עצמו בעין הסערה גם בגלל החלטה אחרת, שנויה במחלוקת לא פחות: פסיקת עבירה ברחבה על רנאטו וייגה הפורטוגלי, שאפשרה לכריסטיאנו רונאלדו לצאת לנקודה הלבנה ולהשוות ל-1:1. מי שלא קיבלו את הפסיקה הביעו זעם ציבורי גדול, בעוד שחלק מאנשי השיפוט הבינלאומיים, כולל שופטי עבר, טענו שאסקאס פעל בהתאם לחוקה ולא עשה שגיאה.

בסופו של דבר, הלחץ מהציבור והאוהדים לא שכך. כעת, לאחר מספר ימים של ביקורת נוקבת, קולינה הכריע: אסקאס יסיים את הופעת הבכורה שלו במונדיאל בדיוק כפי שהתחילה, בשלב 32 האחרונות, ולא ישובץ לאף משחק נוסף.

אולם בדיוק כאן מתחילה שאלה שמעסיקה את עולם הכדורגל: האם הסיבה האמיתית להרחקה היא כלל השיפוט במשחק? עיתון ספורט סרבי בשם "קוריר" מצטט אנליסטים בכירים בכדורגל שסבורים שאפשר שלמה שקרה בין פורטוגל לקרואטיה אין שום קשר להחלטה. לדבריהם, החוקים של פיפ"א קובעים כי משחקים שבהם נבחרת אירופית מתמודדת מול נבחרת ממיבשת אחרת אינם יכולים להיות מנוהלים על ידי שופט אירופי. מכיוון שמספר גדול של נבחרות לא-אירופיות עדיין נמצאות בטורניר, האפשרויות של אסקאס לשיבוץ כבר היו מצומצמות ממילא.

ויש עוד גורם שמצמצם את הסיכויים שלו: נבחרת נורבגיה, מדינתו של אסקאס, עדיין בתחרות. כלל נוסף של פיפ"א מונע מעיקרון בסיסי של ניגוד עניינים לשבץ שופטים במשחקים שנבחרת ארצם עשויה להגיע אליהם. שני הגורמים יחדיו מצמצמים את מגוון המשחקים שאסקאס יכול לנהל כמעט לאפס.

יש שסבורים שגם הרעש התקשורתי סביבו לא עזר. אפילו אם ממילא לא תוכנן לשבץ אותו בשלבים המכריעים, ייתכן שקולינה העדיף להוציא הודעה רשמית כדי להרגיע את הרוחות ולשים סוף לסיפור שהמשיך לגייס ביקורת. כך או אחרת, עבור אסקאס, שהגיע למונדיאל 2026 לראשונה בקריירתו, מדובר בסיום מר ומוקדם מהצפוי.

פיפ"א טרם פרסמה הסבר רשמי ומפורט לגבי הסיבה המדויקת להרחקה, וסביר להניח שכך גם יישאר הדבר. בינתיים, המונדיאל ממשיך להיות שיחת היום הן בשל המשחקים עצמם והן בשל ההחלטות שמאחורי הקלעים, שמשפיעות ישירות על מי שעומד באמצע הדשא.