בלינגהאם מציל את אנגליה, נורווגיה טוענת: נגנבנו

אנגליה עלתה הלילה לחצי גמר המונדיאל לאחר ניצחון 2:1 על נורווגיה - ובלינגהאם היה הגיבור הבלתי מעורער. הקשר הצעיר כבש שני שערים והוביל מהפך שהעניק לנבחרת האנגלית כרטיס לארבע האחרונות בטורניר. זו הפעם הרביעית בלבד בתולדות הכדורגל האנגלי שהנבחרת מגיעה לחצי גמר המונדיאל, לאחר 1966, 1990 ו-2018.

אולם הניצחון מלווה בסערה שמסרבת להירגע: שער השוויון שבלינגהאם כבש בתוספת הזמן של המחצית הראשונה היה, לפי הנורווגים, שגוי מיסודו. הכל התחיל בבעיטה של השוער הנורווגי - הכדור יצא לאוויר, שינה את מסלולו לפתע, צנח לקרקע ונפל לרגלו של אנתוני גורדון, שמסר לבלינגהאם לשער. הנורווגים מחו מיד: הכדור, לטענתם, פגע בכבל של מצלמת הרחף שהיה מתוח מעל המגרש. לפי חוקי הכדורגל, מגע בחפץ חיצוני מחייב עצירת המשחק ומסירה מחדש.

פיפ"א הגיבה בהצהרה רשמית: "בדקנו את נתוני החיישן שמותקן בכדור ולא הופיעה קפיצה בגרף, לכן אין אינדיקציה שהכדור נגע בכבל". בנורווגיה לא קנו את ההסבר. עוזר המאמן הנורווגי ברדה האנגלנד הגיב חד: "הכדור פגע בכבל של המצלמה, ולכן הוא עבר מרחק קצר בהרבה ממה שהיה אמור לעבור באוויר. השופט היה חייב לבדוק את זה". חלוץ העבר יאן אגה פיורטופט הוסיף: "היו כמה סיטואציות שלא התייחסו אלינו בהגינות. הוואר לקח לנו שער חוקי והיה צריך לפסול לאנגליה שער אחרי שהכדור פגע במצלמה. זה לא באשמת אנגליה, כל הכבוד להם על הניצחון". מאמן נורווגיה סטאלה סולבאקן סיים את הלילה במרירות: "אני מצטער עבור הבחורים. ספורט הוא לפעמים אכזרי. הרבה דברים הלכו נגדנו".

מאמן הנבחרת תומאס טוכל לא חיפש מילים כשנשאל על בלינגהאם. "נאמר כבר הכל. הוא עושה את זה בכל משחק. הוא וורלד קלאס", אמר המאמן הגרמני בתום המשחק. בלינגהאם מנהל עד כה טורניר חלומי ומוביל את מצעד הכובשים של הנבחרת עם שישה שערים - זהה למספר השערים שהבקיע קפטן הנבחרת הארי קיין.

גם הפרשן ושחקן העבר המפורסם גארי נוויל לא חסך מחמאות. "ראיתי את פול גאסקוין מדליק טורניר. גם את מייקל אואן. ויין רוני עשה את זה ב-2004. אבל אף פעם לא ראיתי שחקן שמשפיע על טורניר כמו בלינגהאם. זה מאוד מיוחד, מה שאנחנו רואים. הוא סופרסטאר. הוא נותן את כולו ומעבר לזה לאנגליה", אמר נוויל.

אבל בלינגהאם עצמו הגיב בהומור על הביקורת של טוכל. כשנשאל על אמירתו של המאמן שלא היה מרוצה מההופעה, הוא ענה בשיא הקלילות: "מה שתגיד... קשה שם בחוץ על הדשא. אני מעריך את השחקנים שהתמודדו מעולה עם המשחק הקשוח הזה". המשפט הפך מיידית לנחלת הציבור.

כי טוכל, בניגוד לחגיגה סביבו, לא השלים עם דרך הניצחון. "התוצאה פנטסטית, אנחנו בארבע האחרונות, זה מדהים, אבל אני לא מרוצה מהיכולת. בכל מובן, המחויבות שם, אבל הקשינו לעצמנו בצורה ששיחקנו. היינו מסורבלים, עשינו טעויות טקטיות, לא שיחקנו מהר מספיק. היה לנו מספיק מזל", אמר המאמן ללא עכבות. "העלייה היא כולה בזכות מנטליות. אין בעיית מנטליות, הבעיה היא באיכות המשחק שלנו".

גארי נוויל ראה בגישה הזו של טוכל בדיוק את הסיבה שאנגליה הביאה אותו לתפקיד. "זו הסיבה שאנגליה הביאה אותו. מאמן שלא מוכן להסתפק בניצחון ברבע הגמר. הוא רוצה עוד", אמר. הביקורת העצמית הגלויה של טוכל, גם בשעת חגיגה, מעידה על מנטליות של מאמן שמרגיש שהוא מוביל קבוצה שיכולה ללכת עד הסוף.

גם קיין, שהפעם הסתיים המשחק בלי שמו ברשימת הכובשים, מיהר לפרגן לבלינגהאם. "כדי לזכות בתארים אתה צריך שחקנים כמו בלינגהאם שמנצחים משחקים גדולים", אמר הקפטן. שני הגברים מחולקים עתה על ראש טבלת הכובשים של הנבחרת עם שישה שערים כל אחד - תחרות שאנגליה בוודאי אינה מתלוננת עליה.

טוכל נשאל גם על הסוד מאחורי הבנייה של נבחרת מאוחדת מסביב לשחקני כוכב. "אני מזכיר להם שאנחנו כאן כדי לזכות במונדיאל, לא בכדור הזהב. ברגע ששחקנים גדולים מפסיקים לחשוב מי יקבל את הכותרת - אתה יכול לבנות קבוצה כזו. אני גאה בשחקנים שלי", ענה. המסר ברור: כאן, האגו מחכה בחוץ.

כעת מחכה לאנגליה חצי הגמר, שני ניצחונות בלבד מרגע ההיסטורי המוחלט. הניצחון ב-1966, אז זכתה אנגליה בתואר המונדיאל היחיד שלה, מרחף מעל כל הדיונים. הפעם האנגלים שבים לחצי הגמר 60 שנה אחרי הרגע ההוא - ועם בלינגהאם בחייהם, הפעם ייתכן שהסיפור יסתיים אחרת.