מסי על לאמין ימאל לפני הגמר: "נוודא שהוא לא יהיה במיטבו"

ליאו מסי לא מתחמק. לקראת הגמר הגדול מול ספרד, שיתקיים מחר (ראשון), התייצב הארגנטינאי מול המיקרופונים ואמר בפירוש: הוא כבר עוקב אחרי לאמין ימאל, ויש לו תוכנית ברורה לעצור אותו.

"נוודא שלאמין ימאל לא יהיה במיטבו", הצהיר מסי. זו לא אמירה גנרית של כדורגלן לפני משחק. מסי נותן כבוד, אבל בנשימה אחת מסמן את הנער הספרדי כאיום הגדול ביותר שניצב מולו.

ארגנטינה וספרד ייפגשו מחר בגמר גביע העולם, המשחק הכי גדול שהכדורגל מציע. זה קורה פעם בארבע שנים, ומחר זה קורה שוב. בצד הספרדי מחכה ימאל, שגיבש את עצמו לאחד השחקנים המרתקים בטורניר כולו.

מסי לא הסתיר שהוא עוקב אחרי הכוכב הצעיר מקרוב. "עוקב אחריו המון", אמר, ואז הוסיף את המשפט שעשה את הסיבוב: "התמונה כשהיה תינוק? זה שיגעון". מסי מתייחס לתמונה הידועה שבה ימאל, כשהיה פעוט, צולם לצידו של מסי עצמו. עכשיו אותו ילד ניצב מולו בגמר.

זה אחד הסיפורים הכי מטורפים שהמונדיאל הזה הוליד, ומסי עצמו לא מצא מילים טובות יותר לתאר אותו. בשנת 2007, במסגרת קמפיין של יוניסף בקאמפ נואו בברצלונה, הצטלם ליאו מסי עם תינוק בשם לאמין ימאל. ביום ראשון בערב, אותם שניים ייפגשו על הדשא בגמר מונדיאל 2026, כשספרד תתמודד עם ארגנטינה באצטדיון מטלייף בניו ג'רזי (22:00). "התמונה הזאת היא טירוף, כי אלה החיים", אמר מסי באירוע טרום-גמר בניו יורק. "הצטלמתי איתו כשהיה תינוק, והיום אנחנו עומדים לפגוש זה את זה בגמר גביע העולם. זה באמת מטורף".

הצלם חואן מונפורט, שתיעד את התמונה ההיא לפני כמעט 19 שנה, ודאי לא דמיין שהיא תהפוך לסמל של אחד הגמרים הגדולים בתולדות המונדיאל. מסי, שהיה אז שחקן ברצלונה בשיא כוחו, החזיק בזרועותיו תינוק שיגדל להיות אחד הכוכבים הגדולים בכדורגל העולמי. ימאל, כיום בן 19, הוא כבר אייקון עולמי. "בגיל 19 הוא כבר אחד השחקנים המובילים בעולם", אמר מסי. "יש לו קריירה שלמה לפניו. אני מאחל לו הצלחה, כי מה שטוב עבורו יהיה טוב גם לברצלונה - אבל נקווה שבמשחק הזה יהיה לו יום פחות טוב".

מה שהפך את אירוע הטרום-גמר בניו יורק לסוריאליסטי במיוחד הוא שלצד מסי, סקאלוני ומרטינס שייצגו את ארגנטינה, ישבו על אותה במה גם מאמן ספרד לואיס דה לה פואנטה ושחקן הקישור רודרי - ושניהם ספגו קריאות בוז חריפות מהקהל. דה לה פואנטה עצר את דבריו כדי להגיב: "חינכו אותי מגיל צעיר לכבד את כולם. כולנו צריכים ללמוד את הלקח הזה". מה שהוסיף עוד שכבה לסיטואציה הוא שדה לה פואנטה היה בעברו המורה של סקאלוני בקורס אימונים לרישיון UEFA Pro בשנת 2017. שני האנשים שיתמודדו מחר בגמר - התאמנו יחד.

סקאלוני סיפר על חיבוק שחלק עם דה לה פואנטה בסיום האירוע. "לא אספר מה אמרתי לו, כי זו הייתה סיטואציה סוריאליסטית", אמר. "הגעתי כי הוא היה שם, זאת הסיבה שהגעתי. אמרתי ללואיס: 'אני כאן בשבילך', ועוד דברים שעדיף שלא תדעו. נפגשנו אחרי הרבה זמן - ואתם יודעים כמה אני מעריך אותו". דה לה פואנטה, מצדו, סיפר על הפגישה הראשונה שלו עם מסי בשדה. "שמעתי דברים נהדרים על ילד בשם מסי. הצבנו עליו שמירה אישית, ובדקה ה-70 התוצאה הייתה 0:0. כשהשחקן ששמר עליו קיבל כרטיס צהוב, החלפתי אותו - ובתוך 15 דקות מסי כבש נגדנו ארבעה שערים". האם הוא מתכנן שמירה אישית הפעם? "לא. אבל האם נהיה קשובים אליו מאוד? כן, בדיוק כפי שהם יצטרכו לשים לב לשחקנים שלנו".

ימאל, שכיום בן 17 בלבד, הפך לאחד מסיפורי הטורניר. הספרדים בנו סביבו את המשחק ההתקפי שלהם, והוא הוכיח שהוא מסוגל לשאת את הנטל. מסי, שהוביל את ארגנטינה עד הגמר ואשר נחשב לגיבור הטורניר עד כה, מבין היטב שימאל הוא הגורם המסוכן ביותר שמולו.

ארגנטינה נכנסת לגמר כאלופת העולם המגנת מאז ניצחון 2022 בקטר. מסי עצמו לא חידש הרבה על הגישה הטקטית, אבל האמירה על ימאל אומרת הכל: הם יודעים איפה הסכנה, ויש להם כוונה ברורה לנטרל אותה.

בגיל 39, מסי מציג במונדיאל הזה ביצועים שמשאירים את עולם הכדורגל פעור פה. 8 שערים ו-4 בישולים בטורניר אחד, כולל שני בישולים מכריעים בחצי הגמר הדרמטי על אנגליה 2:1. הוא שיאן הכיבושים בכל ההיסטוריה של המונדיאלים עם 21 שערים, ושיאן הבישולים עם 12. "לא ציפיתי שהוא יהיה ברמה הזאת, ארבע שנים אחרי מונדיאל 2022", הודה שחקן ומאמן עבר ארגנטינאי, אנחל מרקוס. "היו לי ספקות, אבל הוא עושה הרבה יותר ממה שציפיתי. אם ארגנטינה בגמר, זה בזכות מסי". מרקוס הוסיף: "הוא לא היה צריך לזכות בשמונה כדורי זהב, אלא לפחות ב-14. אם ארגנטינה תזכה, אף אחד לא יוכל לומר שהפרס נגנב".

שחקן עבר ארגנטינאי נוסף, רנאטו סיבלי, הסביר כיצד מסי שינה את אופן המשחק שלו. "יש לו פחות רגליים מבעבר, אבל שחקנים גדולים הם קודם כול חכמים. פעם הוא שיחק יותר לעומק והיה צריך שלושה שחקנים כדי לעצור אותו. היום הוא ממציא את עצמו מחדש כדי לעזור לקבוצה". גם סקאלוני לא הסתיר את ההתפעלות. "מסי כבר עשה היסטוריה. הוא אגדה. להגיע לגמר בצורה שבה הוא הגיע, בגיל 39, זה פשוט בלתי נתפס. אנחנו חייבים להעריך כל רגע שהוא איתנו".

אבל לא הכל היה שיר ושבח בצד הארגנטינאי בשבוע האחרון. לאחר הניצחון על אנגליה נקלעה הנבחרת למחלוקת פוליטית חריפה, כשהקשר ג'ובאני לו סלסו לקח מהיציעים דגל עם הכיתוב "איי מלבינס הם ארגנטינה" ועלה איתו לכר הדשא. ליסנדרו מרטינס וכריסטיאן רומרו החזיקו בו לאחר מכן. על פי הדיווחים, הדגל הוכן מסדין של בית מלון על ידי אוהד ארגנטינאי והוברח לאצטדיון. ממשלת בריטניה קראה לפיפ"א לפתוח בחקירה. שר המסחר הבריטי פיטר קייל הגדיר את המעשה "בלתי הולם לחלוטין". גם ממשלת איי פוקלנד הגיבה בחריפות ואמרה שהיא "מאוכזבת אך לא מופתעת".

בפרשה התערב גם הבית הלבן. ראש כוח המשימה לענייני פיפ"א, אנדרו ג'וליאני, נשאל במסיבת עיתונאים האם השחקנים פעלו שלא כשורה, והשיב: "אנחנו מאמינים בזכויות התיקון הראשון לחוקה של ארה"ב. הייתה להם ההזדמנות והיכולת להשמיע את הדברים האלה כאן". פיפ"א, שאוסרת על הצגת מסרים פוליטיים במונדיאל, עשויה לפתוח בהליך משמעתי נגד השחקנים - אולי אף לפני הגמר.

בינתיים, בצד השני של חצי הגמר, מאמן אנגליה תומאס טוכל ניסה להסביר את ההפסד הדרמטי אך הסתבך. "החזקת כדור אולי לא ב-DNA שלנו כמו שזה ב-DNA הספרדי, הארגנטינאי או הברזילאי", אמר. הדברים עוררו סערה באנגליה. חלוץ העבר אלן שירר, שביקר את החלטות טוכל במשחק ואת הנסיגה לאחור לאחר שאנגליה עלתה ביתרון, כתב כי "כשאתה מוותר על כל כך הרבה החזקת כדור מול קבוצה מצוינת ונותן חופש לגאון הקטן ליאו מסי, הוא יגרום נזק - וזה בדיוק מה שקרה". עם זאת, שירר הדגיש שטוכל צריך להמשיך בתפקיד ולהוביל את אנגליה גם ביורו 2028.

מחר יתברר אם ימאל יצליח לפרוץ בכל זאת, או שמסי וחבריו יצליחו לממש את הבטחתם ולהוציא את הנער מהמשחק. זה הגמר. לא יהיו הזדמנויות נוספות.

ביום ראשון בערב, כשהשריקה תיתן את האות בניו ג'רזי, ייחתם אחד הסיפורים הכי לא-יאומן במונדיאל הזה: ילד שצולם בזרועות מסי לפני 19 שנה יצא לעצור אותו על הדשא. ארגנטינה מחפשת זכייה שנייה ברציפות ורביעית בתולדותיה, ספרד רוצה לשחזר את הדאבל האגדי מ-2010. כדור הזהב התשיעי של מסי מחכה אולי בסוף הלילה הזה.