ביום ראשון בשעה 22:00 ייפגשו ארגנטינה וספרד בגמר מונדיאל 2026 באצטדיון מטלייף בניו ג'רזי, אבל הסיפור האמיתי לפני הקרב הגדול מתחיל שבע שנים אחורה, בכיתה קטנה בלאס רוסאס שליד מדריד. שם, ב-2017, הכיר ליונל סקאלוני לראשונה את האיש שניצב עכשיו מנגד - לואיס דה לה פואנטה, המאמן שלימד אותו להיות מאמן.
דה לה פואנטה, שכבר שימש אז מאמן נבחרת ספרד עד גיל 19 במשך ארבע שנים, עבד במקביל כמדריך בקורס האימון המקצועי של ההתאחדות הספרדית. אחד התלמידים שהגיע להכשרה היה סקאלוני, שבאותה תקופה שימש כעוזרו של חורחה סמפאולי בסביליה. בסיום אותה שנה, 31 תלמידים קיבלו את תעודת ה-UEFA Pro - ביניהם סקאלוני, ולצידו גם אנדוני איראולה, מאמנה החדש של ליברפול.
הקשר שנוצר בין השניים לא נותר מקצועי בלבד. בריאיון ב-2024 סיפר סקאלוני: "דה לה פואנטה היה המנטור שלי כאשר עברתי את קורס המאמנים. הוא עזר מאוד לצעירים שלמדו בקורסים שלו. הוא אדם נהדר, אני מעריך את הדרך שבה הוא מתבטא, את ההתנהלות שלו ואת המסירות של השחקנים שלו". המורה ענה לתלמיד בהערכה שווה: "מה שהוא נאלץ לעבור עם ארגנטינה הוא עצום. אני מזהה את עצמי בו בגלל החוויות האלה, בגלל תפיסת החיים שלו ובגלל הדרך שבה הוא מתמודד עם מצבים - ברוגע, בשלווה, בלי להגזים".
ארגנטינה הגיעה לגמר לאחר אחד הניצחונות הדרמטיים של המונדיאל כולו, 2:1 על אנגליה בחצי הגמר, בזכות שני בישולים מאוחרים של ליאונל מסי בדקות ה-85 וה-90+2. ספרד עברה את צרפת 2:0 בחצי הגמר השני, ותנסה למנוע מארגנטינה לזכות בתואר שני ברציפות.
ואם הכימיה בין המאמנים כבר מטלטלת, ההופעה של ליאו מסי מול התקשורת הוסיפה עוד שכבה של דרמה. הכוכב הארגנטינאי, בן 39, השתתף באירוע מיוחד של פיפ"א לצד סקאלוני והשוער אמיליאנו מרטינס, ונשאל על הדבר שכולם רצו לדעת: לאמין ימאל. "הוא שחקן פנטסטי", אמר מסי. "בגיל 19 הוא כבר אייקון עולמי. אני מאחל לו הצלחה, כי מה שטוב לו טוב גם לברצלונה - אבל נקווה שבמשחק הזה יהיה לו יום פחות טוב".
לא פחות מרגש היה הרגע שבו נשאל מסי על התמונה הוויראלית מ-2007, שבה הוא מחזיק את ימאל כתינוק קטן במהלך יום צילומים בברצלונה. "זה מטורף", אמר מסי, שנשמע גם הוא מופתע מהמציאות. "זה צולם כשהוא היה תינוק, ועכשיו אנחנו נפגשים בגמר המונדיאל. הוא אחד השחקנים הטובים בעולם כיום". יהיה קשה למצוא עימות גמר שמגיע עם תמונת רקע כה מדהימה.
סקאלוני, שגם הוא נכח באירוע, חשף פרטים על המפגש שלו עם דה לה פואנטה שם. "הגעתי לאירוע רק כי הוא היה שם", חייך. "אמרתי ללואיס: 'אני כאן בשבילך', ועוד כמה דברים שעדיף שיישארו בינינו. לא התראינו הרבה זמן, ואתם יודעים כמה אני מעריך אותו". שני המאמנים, ידידים אמיתיים, ינסו ביום ראשון לנצוח אחד את השני.
על מסי עצמו, בן ה-39 שמגיע לגמר המונדיאל, דיבר סקאלוני בגאווה ובנוסטלגיה: "מסי כבר עשה היסטוריה. הוא אגדה. הוא השחקן הגדול ביותר בתולדות הכדורגל, וממלא אותי בגאווה להיות חלק מהדרך שלו. להגיע לגמר בצורה שבה הוא הגיע, בגיל 39, זה פשוט בלתי נתפס". סקאלוני הוסיף בכנות: "ראינו מה קרה אחרי שדייגו מראדונה כבר לא היה איתנו וכמה התגעגענו אליו. את לאו עדיין יש לנו, ואנחנו חייבים להעריך כל רגע".
לשאלה אם מדובר במונדיאל האחרון של מסי, סקאלוני סירב לענות בצורה ישירה. "מה אני יודע? צריך לשאול אותו", אמר. "אין לי מושג, כי הוא אף פעם לא מפסיק להפתיע". לדבריו, גם אם הכוכב יפרוש בסיום הטורניר, הדרך שעברה הנבחרת כולה תישאר מופת. "אנשים חושבים שקל לנבחרת ארגנטינה להגיע להישגים כאלה, אבל זה קשה מאוד. אמרתי לשחקנים שהם עשו דבר מדהים, ושאנחנו, הצוות המקצועי, אסירי תודה להם לנצח".
מסי עצמו דיבר על הלחץ שמלווה גמר מעין זה בדרך שמאפיינת אותו: "גדלנו עם תשוקה עצומה לכדורגל. תמיד רצינו לשחק, ליהנות ולבלות עם הכדור. אף פעם לא חשבנו על הלחץ, אלא פשוט על לשחק וליהנות". הוא הוסיף שדווקא ההפסדים עיצבו אותו: "כבר כילד למדתי שמפסידים יותר מאשר מנצחים, וזה מה שעזר לי לצמוח כאדם וככדורגלן".
מעבר לדרמה הרגשית, מסי מגיע לגמר עם נתון שמדבר בעד עצמו: 62 שערים ב-81 משחקים מול שחקני הסגל הספרדי לאורך הקריירה. כשנשאל על כך, אמר מסי בפשטות: "ספרד היא נבחרת שאני מכיר היטב". מנהל הנבחרת חאבייר מסצ'ראנו הוסיף ממד נוסף לאותה היכרות, וטען כי טביעות האצבעות של ברצלונה ניכרות בסגנון המשחק של הנבחרת האלביסלסטה - וכי החותמת של מסי ממשיכה לעצב את אופן המשחק של הקבוצה כולה.
הנתונים האישיים מול השחקנים הספרדים מסבירים מדוע ה"היכרות" הזו מדאיגה את מחנה לה רוחה. אמריק לאפורט, שצפוי לפתוח בהרכב ההגנתי, ספג ממסי 11 שערים ב-15 עימותים. אונאי סימון, השוער הספרדי, כבר הכיר את התחושה - 5 שערים ב-7 משחקים. מארק קוקרייה, שיצטרך להתמודד עם מסי אם ינדוד לצד ימין, ספג ממנו 5 שערים ב-5 עימותים - יחס של מאה אחוז. בסך הכל, מול 31 שחקנים מהסגל הספרדי הבקיע מסי 22 שערים ב-31 הופעות. לאמין ימאל, פדרי, דני אולמו וניקו וויליאמס, לעומת זאת, מעולם לא עמדו מולו על כר הדשא - עבורם, הגמר יהיה הפגישה הראשונה.
מאחורי כל החגיגות ממשיכה להתנהל סערה פוליטית סביב הדגל שהניפו שחקני ארגנטינה לאחר הניצחון על אנגליה. על הדגל נכתב "איי מלווינס הם ארגנטינאיים", בשמם הארגנטינאי של איי פוקלנד. על פי הדיווחים, אוהד הכין את הכרזה מסדין של בית מלון, הקשר ג'ובאני לו סלסו לקח אותה מהיציעים ישירות לכר הדשא, ובהמשך הציגו אותה ליסנדרו מרטינס וכריסטיאן רומרו בפני יתר שחקני הנבחרת. פיפ"א שוקלת לפתוח בהליך משמעתי נגד השחקנים, לאחר שממשלת בריטניה קראה לארגון לחקור את הפרשה. דוברו הרשמי של ראש ממשלת בריטניה מסר כי "אולי גביע העולם אינו שלנו, אבל איי פוקלנד בהחלט כן". לעומת זאת, כוח המשימה של הבית הלבן לענייני פיפ"א הגן על שחקני ארגנטינה, בטענה כי "הייתה להם ההזדמנות והיכולת להשמיע את הדברים האלה כאן". בארגנטינה ממשיכים לחגוג - סגנית הנשיא ויקטוריה ויארואל כתבה ברשת X: "אסרו להכניס את השלט לאצטדיון, אבל שכחו שאנחנו נושאים אותם בדם ובלב".
הגמר בין ארגנטינה לספרד יתקיים ביום ראשון בשעה 22:00. השאלה שתיוותר ברקע לאחר ה-90 דקות היא פשוטה אך נוגעת ללב: המורה מנצח את התלמיד, או שהתלמיד חוזר לחסד עם אלה שחינכו אותו?
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה