במשך 246 שנה הוא נקרא רק "קמדן 9B". איש לא ידע מי הוא, מאיפה הגיע ואיך בכלל הגיע לאחד הקרבות העקובים מדם ביותר במלחמת העצמאות האמריקאית. עכשיו, בזכות שילוב של בדיקת DNA, מחקר גנאלוגי ועבודת ארכיון מדוקדקת, הצליחו חוקרים לזהות אותו סופית: טוראי ג'ון פמפרי, צעיר ממדינת מרילנד שנהרג בקרב קמדן ב-16 באוגוסט 1780.
הסיפור התחיל בשנת 2020, כשארכאולוגים שסקרו את שדה הקרב בדרום קרוליינה גילו במקרה עצמות אדם שבצבצו מהאדמה. בחפירה שנערכה בעקבות התגלית נמצאו 14 מערכות שרידים שונות: שרידיהם של 12 חיילים מהצבא הקונטיננטלי של המושבות האמריקאיות, לצד שני לוחמים שזוהו עם הצד הבריטי.
פמפרי וחבריו נקברו כנראה בחיפזון, תחת שכבת אדמה דקה בלבד. לאחר בדיקה ראשונית של השרידים, 12 החיילים הובאו לקבורה מחודשת בטקס צבאי מלא. על המצבה של פמפרי נחרט אז: "אלמוני. מלחמת העצמאות. קרב קמדן. 16 באוגוסט 1780".
הניסיון הראשוני להפיק DNA משיניו של החייל נכשל לחלוטין. החוקרים לא ויתרו, ופנו לחלק צפוף במיוחד של עצם הרקה, הממוקם בבסיס הגולגולת מאחורי האוזן. משם הצליחו לשלוף חומר גנטי איכותי, ולשחזר ממנו את הגנום המלא של החייל.
הגנום שנשחזר הושווה למאגרי מידע גנאלוגיים ענקיים. התוצאה הראשונית הייתה מדהימה: כ-20 אלף התאמות גנטיות אפשריות. את הרשימה הזאת היה צריך לסנן בקפידה ולחבר לכל מסמך היסטורי זמין, עבודה שנמשכה זמן רב.
אחת ההתאמות הובילה לראס הדסון, סוכן פדרלי לשעבר, שסייע בחיפוש אחר מסמכים בארכיונים ברחבי ארצות הברית. בהדרגה התברר לחוקרים שהחייל האלמוני היה כנראה נער יתום ממחוז אן ארונדל שבמרילנד, שהגיע לבולטימור והצטרף למיליציה כשהיה בסך הכל בן 13 בערך. תאריך הלידה המדויק שלו לא ידוע, אבל בדיקת העצמות הראתה שסחוס הגדילה סביב ברכיו טרם נסגר לחלוטין בזמן מותו, מה שמאשש שהיה עדיין נער כשנפל בקרב.
מסמכי הגיוס שנמצאו מלמדים שפמפרי חתם על חוזה ההתגייסות שלו בסימן X בלבד, כנראה כי לא ידע לכתוב. הוא שירת ברגימנט השביעי של מרילנד, יחידה שהשתתפה בכמה מהקרבות המכריעים של המהפכה האמריקאית, בהם ברנדיוויין, גרמנטאון ומונמות'. היחידה שלו שהתה גם עם כוחותיו של ג'ורג' וושינגטון בחורף הקשה בוואלי פורג'. לפי הערכת החוקרים, פמפרי צעד ברגל כ-1,600 קילומטרים במהלך שירותו הצבאי, עוד לפני שהגיע לקרב שבו מצא את מותו.
קרב קמדן עצמו, שבו נהרג פמפרי, הסתיים באחת התבוסות הקשות ביותר של הצבא הקונטיננטלי לאורך כל המלחמה. הכוחות הבריטיים בפיקודו של הגנרל צ'רלס קורנווליס הביסו את האמריקאים בצורה ניצחת, וכ-900 לוחמים נהרגו במקום. רבים מהמתים נותרו בשטח הקרב חשופים לחום, ללחות ולבעלי חיים, בלי שאיש דאג לזהותם או לקבור אותם כראוי.
על עצמותיו של פמפרי לא נמצא סימן ברור שמסביר את מותו. החוקרים מעריכים כי ייתכן שהוא נפצע ברקמות רכות, למשל מדקירת כידון, פציעה שלא הותירה סימן שניתן לזהות אחרי כמעט 250 שנה.
ביוני 2026 התכנסו כמה מצאצאי משפחתו של פמפרי לטקס מרגש במרילנד, אחרי שהחוקרים הודיעו כי הם בטוחים מספיק בזיהוי כדי לחשוף אותו לציבור. חלק מבני המשפחה פרצו בבכי כששמעו לראשונה את הסיפור המלא של הנער שנשלח למלחמה, נהרג בגיל צעיר מאוד ונקבר בעילום שם למשך דורות. קרוב משפחה של פמפרי אמר כי הוא וחבריו "הקריבו את חייהם למען המדינה החדשה שקמה באמריקה".
עם זאת, התהליך הרשמי עוד לא הסתיים. בני המשפחה והחוקרים ממתינים כעת לאישור של ממשלת ארצות הברית לממצאים, כדי שהמצבה שעליה כתוב "אלמוני" תוחלף במצבה שתישא את שמו המלא של ג'ון פמפרי. עם ההתקרבות לציון 250 שנה לעצמאות ארצות הברית, אחד החיילים שנשכחו במשך מאות שנים עומד סוף סוף לקבל בחזרה לא רק את שמו, אלא גם את מקומו הראוי בהיסטוריה האמריקאית.
חייל אלמוני מקרב קמדן זוהה כג'ון פמפרי בזכות בדיקת DNA, ומשפחתו ממתינה עתה לאישור רשמי שיחליף את מצבתו.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה