מערבולות ענק מסתחררות על פני השמש, ולראשונה בהיסטוריה הצליחו מדענים לצלם אותן בפירוט שלא נראה כמותו. התמונות המדהימות צולמו באמצעות טלסקופ השמש דניאל ק. אינואייה שבהוואי, החזק והמתקדם ביותר בעולם לצילום פני השמש, והן חושפות מנגנון נסתר שעלול לעמוד מאחורי התפרצויות שמש מסוכנות.
הטלסקופ ההוואי הצליח להגיע לרזולוציה חסרת תקדים של עד 20 קילומטרים על פני השמש, הישג שמדענים מדמים אותו לזיהוי מטבע של אירו בודד ממרחק של 180 קילומטרים. ברמת דיוק כזו, נחשפו מבנים זעירים שמעולם לא תועדו קודם לכן: מערבולות פלזמה מסתחררות בקוטר של בין 500 ל-2,000 קילומטרים.
"כדי לזהות את המערבולות, היינו צריכים לפענח מבנים על פני השמש בגודל של כ-20 קילומטרים. זהו גבול היכולת שאפילו טלסקופ השמש הגדול בעולם וסימולציות חדישות יכולות להשיג", מסר ד"ר מיכיאל ואן נורט ממכון מקס פלאנק לחקר מערכת השמש.
המערבולות שהתגלות אינן סתם תופעה אסתטית. החוקרים מפרשים אותן כסימנים לתופעה פיזיקלית ותיקה שנקראת אי-יציבות קלווין-הלמהולץ, המתרחשת כאשר שתי שכבות של נוזל או פלזמה נעות במהירויות שונות זו לצד זו. הפרשי המהירות יוצרים גזירה שמובילה להיווצרות מערבולות, בדיוק כמו גלים נשברים על פני האוקיינוס.
עד היום התופעה תועדה בהקשרים רבים על כדור הארץ ובכוכבי לכת אחרים, בין השאר בגלי ים, בהיווצרות עננים ובאטמוספרות של צדק ושבתאי. אבל מעולם היא לא נצפתה על השמש ברמת פירוט כזו. וזה בדיוק מה שעושה את הגילוי הנוכחי לפורץ דרך.
מה שהופך את התגלית לחשובה במיוחד הוא הפוטנציאל שלה לפתור תעלומה ותיקה בפיזיקה סולארית: מדוע האטמוספרה החיצונית של השמש, הקורונה, לוהטת לטמפרטורות של מיליוני מעלות, בעוד פני השטח עצמם קרים משמעותית. החוקרים מעריכים שהמערבולות הזעירות מלפפות את קווי השדה המגנטי של השמש וגורמות לו להצטבר באנרגיה, שבסופו של דבר משתחררת בצורה נפיצה.
"מערבולות הפלזמה שהתגלו לאחרונה מדגימות באופן מרשים כיצד תהליכים זעירים, על גבול היכולת שלנו לפענח באמצעות כל הטכניקות הזמינות, קובעים באופן משמעותי את טבעו של הכוכב שלנו", אמר ד"ר סאמי ק. סולאנקי, מנהל מכון מקס פלאנק לחקר מערכת השמש.
לתגלית הזו יש גם השלכות מעשיות ישירות על החיים בכדור הארץ. מזג אוויר חללי, הנוצר בעקבות פעילות השמש, עלול לשבש מערכות ניווט מבוססות GPS, לפגוע בלוויינים, להשפיע על רשתות חשמל ואף להעלות סיכונים לאסטרונאוטים בחלל. ד"ר דייוויד בובולץ מהמצפה הלאומי הסולארי של ארצות הברית ציין כי "השמש היא המקור לכל האנרגיה הזו ולכל מזג האוויר החללי", והוסיף שהבנה טובה יותר של התהליכים הזעירים עשויה להוביל לאזהרות מדויקות יותר מפני סופות שמש בעתיד.
מעניין לציין שהחוקרים עצמם מצאו הקבלה אמנותית מפתיעה בממצאים. דפוסי המערבולות שנצפו על השמש מזכירים להם את הציור המפורסם "ליל כוכבים" של וינסנט ואן גוך משנת 1889, ואת ההדפס היפני המוכר "הגל הגדול מול קאנאגאווה" של קצושיקה הוקוסאי. לדברי החוקרים, ההקבלה הזו ממחישה כיצד הגאומטריה הבסיסית של הטבע מהדהדת גם ביצירה האנושית.
מדובר בשלב ראשון בלבד במחקר. החוקרים מדגישים כי יידרשו תצפיות נוספות באזורים שונים של השמש ובשלבים שונים של מחזור הפעילות שלה, שנמשך 11 שנים, כדי לאשר סופית שהמערבולות הזעירות אכן ממלאות תפקיד מרכזי בהיווצרות סופות השמש שמאיימות על התשתיות הקריטיות בכדור הארץ.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה