הפנטגון פיטר את בכירי העיתון הצבאי שהזהירו מפני צנזורה

סערה גדולה פרצה השבוע במשרד ההגנה האמריקאי, אחרי שהפנטגון פיטר בבת אחת שלושה מהבכירים בעיתון הצבאי הוותיק "סטארס אנד סטרייפס". המו"ל מקס לדרר, העורך הראשי אריק סלבין והכתבת לארה קורטה קיבלו הודעות פיטורים רשמיות ממחלקת ההגנה, בתוך ימים ספורים בלבד לאחר שהזהירו בפומבי מפני ניסיון להטיל צנזורה ממשלתית על העיתון.

העיתון, שמופץ במשך עשרות שנים בקרב חיילים אמריקאים בכל הזרועות, כולל חיל האוויר האמריקאי, נחשב לאחד המוסדות התקשורתיים הבודדים בצבא ארצות הברית שמחזיקים במסורת של עצמאות מערכתית, למרות שהוא ממומן בחלקו על ידי הפנטגון עצמו. עכשיו, מסורת זו נמצאת בסכנה של ממש.

לפי הדיווחים, ההדחה הדרמטית מגיעה בעקבות ראיון שנתן סלבין לרשת הטלוויזיה האמריקאית "סי-בי-אס ניוז", ובו הוא הזהיר כי כל ניסיון עתידי, אפילו היפותטי, להטיל צנזורה על תוכן העיתון עבור החיילים, "יחצה קו אדום". דבריו לא עברו בשקט, וכעבור זמן קצר הוא קיבל הודעה רשמית על פיטוריו בטענה ל"אי-ציות".

"אני עומד מאחורי העיקרון שלפיו סטארס אנד סטרייפס חייב להישאר עצמאי מבחינה מערכתית", אמר סלבין לאחר שנודע לו על פיטוריו. לדבריו, מדובר בעיתון שנועד לשרת את החיילים ולא כלי תקשורת שכפוף להוראות פוליטיות מלמעלה.

גם הכתבת לארה קורטה, שכיסתה נושאים הקשורים למזרח התיכון עבור העיתון, מצאה את עצמה בין המפוטרים. קורטה, שהתראיינה בתוכנית "סאנדיי מורנינג", הצהירה בראיון כי עיתונאי העיתון "אינם עובדים עבור אף גורם פוליטי", אלא מחויבים אך ורק לסיקור אמין של הקהילה הצבאית.

המו"ל מקס לדרר, שהודיע כבר בתחילת השבוע על כוונתו לפרוש מתפקידו, כאשר הפרישה הרשמית שלו אמורה הייתה להיכנס לתוקף רק בסוף ספטמבר, גילה לעובדים כי גם הוא קיבל הודעת פיטורים מטעם ההנהלה. עוד קודם לכן חשף לדרר כי הוא מתנגד באופן נחרץ להנחיות ולדרישות שהגיעו מצמרת הפנטגון.

מאחורי המהלך התקיף עומד מזכיר ההגנה פיט הגסת', שמוביל קו נוקשה כלפי העיתון עוד מתחילת כהונת ממשל טראמפ השני. גורמים בכירים בפנטגון תוקפים בחריפות את מערכת "סטארס אנד סטרייפס" ומתארים אותה כמוסד "מתעורר" ופוליטי מדי, טענה שמעוררים בעיתון דוחים מכל וכל.

דוברות הפנטגון אישרה רשמית את מהלך הפיטורים, אך סירבה לספק כל הבהרה נוספת לגבי המניעים המדויקים מאחורי ההחלטה. לעובדים המפוטרים ניתנו חמישה ימים בלבד להגשת ערעור על ההחלטה, אולם לא נמסר מתי צפוי להתקבל מענה סופי בעניינם.

זו אינה הפעם הראשונה שבה הפנטגון פוגע במנגנוני העצמאות של העיתון. כבר באפריל 2026 פוטר נציב קבילות הציבור של המערכת, תפקיד שהוקם במיוחד באמצעות חקיקה של הקונגרס, שנועדה למנוע השפעה ממשלתית ולשמור על החופש המערכתי של "סטארס אנד סטרייפס".

הפרשה ממשיכה לעורר ביקורת חריפה בקרב גורמי תקשורת בארצות הברית, שמזהירים כי פיטורי הבכירים עלולים לסמן תפנית מסוכנת ביחסי הפנטגון עם אחד העיתונים המכובדים ביותר בקרב חיילי ארצות הברית. עדיין לא ברור אם העובדים המפוטרים יגישו ערעור, ואם כן, כיצד תגיב עליו ההנהלה.