מכה להפועל ירושלים: הכוכב ג'ארד הארפר ייעדר חצי עונה

מכה כואבת ספגה הפועל ירושלים ימים ספורים לפני תחילת העונה החדשה. ג'ארד הארפר, הרכז והכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה, נפצע במהלך אימון ואובחן עם קרע ברצועה באגודל. השחקן צפוי להיעדר מהמגרשים לתקופה ארוכה ומשמעותית, שתמנע ממנו להשתתף בתחילת העונה.

הפועל ירושלים הודיעה כי הארפר יחל מיידית בתהליך החלמה ושיקום. משך ההיעדרות המוערך נע בין שלושה לחמישה חודשים, מה שהופך את הפציעה לאחת הקשות שספג המועדון בשנים האחרונות. מדובר בפגיעה שתשפיע ישירות על תפקוד הקבוצה בשני המסלולים המרכזיים של העונה: ליגת העל והיורוקאפ.

הלוח הזמנים חושף עד כמה מדובר במכה כבדה. עונת היורוקאפ צפויה לצאת לדרך כבר בסוף ספטמבר, כלומר בעוד כחודש בלבד. ליגת העל תיפתח מעט מאוחר יותר, ב-11 באוקטובר, אם כי התאריך עדיין לא סופי. המשמעות: הארפר יחמיץ לכל הפחות שבעה מחזורים ביורוקאפ, ובהם משחקים מול אריס סלוניקי ולובליאנה. בליגת העל, אם ההחלמה תימשך כמצופה, הוא יחזור למגרשים סביב המחזור השמיני, מה שאומר החמצה ודאית של משחקי החוץ מול הפועל ומכבי תל אביב.

ההיעדרות של הארפר לא פוגעת רק בקבוצה מבחינה סטטיסטית, אלא חושפת בעיה מבנית עמוקה יותר. ללא הרכז האמריקאי, נותרו להפועל ירושלים ארבעה גארדים בלבד: שייק מילטון, ג'יילן סמית', רועי הובר ואיתן בורג. הבעיה הגדולה היא שרובם אינם רכזים טבעיים, מה שיאלץ את המאמן אוברדוביץ' לבצע התאמות טקטיות משמעותיות בקו האחורי, לפחות עד לשובו של הכוכב.

הארפר, בן 28, מגובה 1.79 מטר ובוגר אוניברסיטת אובורן, הגיע להפועל ירושלים בקיץ 2024 והתברר כאחת ההחתמות המוצלחות ביותר בכדורסל הישראלי בשנים האחרונות. לפני הגעתו לישראל הוא בילה שנים ראשונות כמקצוען בין ה-NBA לליגת הפיתוח, כשהוא משחק 16 משחקים בפיניקס, בניו אורלינס ובניו יורק, ונחשב לאחד השחקנים הבולטים בליגת הפיתוח. בקיץ 2022 עבר לאירופה וחתם בוולנסיה, שם שיחק שנתיים ורשם 53 משחקי יורוליג טובים, לפני שעבר להפועל ירושלים.

בשנתיים האחרונות במדים האדומים הארפר היה למנהיג הבלתי מעורער של הקבוצה. הוא זכה פעמיים בתואר ה-MVP, גם של ליגת העל וגם של היורוקאפ, אך לא הצליח להוביל את הפועל ירושלים להישגים המיוחלים. הקבוצה הודחה ברבע גמר היורוקאפ, והפסידה גם בגמר וגם בחצי גמר גביע המדינה. בעונת 2024/25 הוא אף נעצר במשחק האחרון לפני גמר הפלייאוף בשל המלחמה עם איראן.

מבחינה סטטיסטית, הארפר סיפק ביצועים מרשימים. בעונה האחרונה הוא רשם ממוצע של 18.2 נקודות ב-23 משחקי ליגה, ועזר לאדומים להגיע לחצי גמר הפלייאוף ולחצי גמר גביע המדינה. ביורוקאפ הציג נתונים מטורפים אף יותר: 22.8 נקודות ו-5.7 אסיסטים למשחק. אשתקד הוביל את חבריו לגמר הפלייאוף ולגמר הגביע, אך עדיין לא הצליח להביא תואר משמעותי לבירה.

הקיץ הזה, עוד לפני הפציעה, הביע המועדון אמון מלא בשחקן והאריך את חוזהו בשלוש שנים נוספות, עד תום עונת 28/29. שכרו של הארפר עומד כעת על 1.7 מיליון דולר לעונה, סכום גדול פי שלושה מהחוזה הראשוני שקיבל כשהגיע לפני שנתיים. הפציעה הנוכחית, אם כן, מגיעה בדיוק בתקופה שבה הפועל ירושלים בחרה להשקיע בו את מלוא האמון לטווח הארוך.

בבירה כבר שוקלים בחיוב לצאת ולחפש תגבור נוסף לסגל, נוכח המחסור החמור ברכזים טבעיים. עד אז, כל העיניים נשואות לתהליך ההחלמה של הארפר ולשאלה אם יוכל לחזור למגרשים כבר בשלב מוקדם של ליגת העל, או שההיעדרות תימשך עד קרוב לסיום החלון המוערך.