ילנה ריבאקינה זכתה באליפות ארה"ב הפתוחה ועלתה לפסגת הדירוג

מהפכה שקטה בטניס הנשים: ילנה ריבאקינה חתמה את שנת השיא שלה בדרך המרשימה ביותר האפשרית, כשהיא זוכה באליפות ארצות הברית הפתוחה וכובשת בבת אחת גם את התואר וגם את המקום הראשון בדירוג העולמי. הקזחית ניצחה במגרש המרכזי, אצטדיון ארתור אש, את המדורגת הראשונה בעולם ארינה סבאלנקה, בגמר דרמטי שהוכרע בשלושה סטים.

התוצאה הסופית הייתה 6-4, 5-7, 6-2 לטובת ריבאקינה, אחרי קרב שהתפתח לכל כיוון. הקזחית פתחה חזק ולקחה את הסט הראשון, סבאלנקה חזרה בכוח בסט השני והשוותה את המצב, אבל בסט המכריע ריבאקינה לא השאירה מקום לספקות ופרשה את כנפיה לניצחון ברור.

מה שהופך את הזכייה הזו למיוחדת במיוחד הוא שריבאקינה, בת 27, מעולם לא הגיעה אפילו לרבע הגמר של האוס אופן לפני השנה הנוכחית. מבין כל השחקניות שהגיעו לגמר בפלאשינג מידוז בעשורים האחרונים, מעטות הצליחו לקפוץ ישר מחוץ לתחרות ישירות לתואר.

הניצחון הזה הוא לא הראשון של ריבאקינה על סבאלנקה בגמר גרנד סלאם השנה. כבר בינואר, באליפות אוסטרליה הפתוחה, ריבאקינה גברה על אותה יריבה בדיוק באותו תרחיש, כשהיא מוציאה אותה מהגמר ולוקחת את התואר לעצמה. שני הניצחונות האלה הופכים את ריבאקינה לכאב ראש אמיתי עבור סבאלנקה, שנראתה בלתי מנוצחת בתקופות מסוימות בעונה.

עבור ריבאקינה, מדובר בתואר גרנד סלאם שלישי בקריירה שלה, והשני השנה בלבד. שנה שכזו, עם שני תארי גרנד סלאם, ממקמת אותה בשורה הראשונה של הטניס הנשי העולמי, לצד השחקניות המובילות ביותר בתקופה הנוכחית.

אבל מעבר לתואר עצמו, ההישג הגדול באמת הוא הדירוג. ריבאקינה מבטיחה את המקום הראשון בעולם, בלי שום קשר לתוצאת הגמר עצמו, כלומר גם אילו הפסידה לסבאלנקה היא הייתה מגיעה למקום הראשון. זו הפעם הראשונה בקריירה שלה שהיא מגיעה לפסגת הדירוג העולמי, הישג שמסמל שינוי מהותי בהיררכיה של הטניס הנשי.

סבאלנקה, שהייתה המדורגת הראשונה בעולם לפני הגמר, מוצאת את עצמה כעת יורדת ממקום ראשון, אחרי הפסד שני בגמר גרנד סלאם השנה מול אותה יריבה. עבורה מדובר בפגיעה כפולה: גם התואר וגם הכתרה כמדורגת הראשונה בעולם חומקים ממנה, וזאת אחרי שנה שבה נחשבה לשחקנית הדומיננטית ביותר בטניס הנשים.

הביצועים של ריבאקינה בגמר, במיוחד בסט המכריע שבו לא השאירה לסבאלנקה שום סיכוי, מוכיחים שהיא כבר לא רק שחקנית עם פוטנציאל אלא כוח ממשי בפסגת הטניס העולמי. השרתים החזקים והמכות הישרות שלה, שתמיד היו הנשק המרכזי שלה, הוכיחו את עצמם שוב ברגע הקריטי ביותר של העונה.

עם סיום עונת הגרנד סלאם האחרונה של השנה, כל העיניים כבר נשואות לעונה הבאה ולשאלה אם ריבאקינה תצליח לשמור על המקום הראשון שהשיגה בקושי כה רב, ואם סבאלנקה תמצא דרך להתאושש ולנקום על שני ההפסדים הכואבים בגמרים.