זברב ניצח את שלטון וזכה לראשונה באליפות ארה"ב הפתוחה

שלוש שעות וחצי של דרמה על מגרש ארתור אש הסתיימו הלילה (ראשון-שני) ברגע היסטורי עבור אלכסנדר זברב. הגרמני ניצח את בן שלטון האמריקאי בארבע מערכות דרמטיות, 3:6, 6:7, 7:5, 2:6, וזכה לראשונה בקריירה שלו באליפות ארצות הברית הפתוחה. זהו תואר גרנד סלאם שני עבור זברב בתוך שלושה חודשים בלבד, אחרי הזכייה ברולאן גארוס ביוני.

הרגע הסופי היה כמעט קפוא בזמן. זברב הגיש סרב ראשון ששלטון לא הצליח להחזיר, השופטת הקריאה את התוצאה, ולקח לגרמני עוד כמה שניות להבין מה בדיוק קרה. אצטדיון ארתור אש כולו קם על רגליו, כשהמדורג השני בעולם עמד המום במרכז המגרש, לפני שפרץ בחגיגה גדולה.

עבור זברב, זו לא הייתה רק זכייה בתואר, אלא ניצחון על השדים האישיים שלו. הגרמני בן ה-29 הגיע לפני כן לארבעה גמרי גרנד סלאם ויצא מהם וידיים ריקות, כולל אותו ערב טראומטי בניו יורק ב-2020, כשאיבד יתרון של שתי מערכות מול דומיניק תים. הפעם, בניגוד לגמר ההוא, זברב לא נשבר תחת הלחץ.

"אני חושב שהרבה קרה מאז," אמר זברב על הדרך שעבר מאותו גמר אבוד ב-2020. "אז הייתי חסר ניסיון. עכשיו הכול שונה." הגרמני נכנס למשחק הגמר כשהוא כבר שבר השנה את המחסום הפסיכולוגי הגדול ביותר בקריירה שלו, עם הזכייה הראשונה בגרנד סלאם ברולאן גארוס, ולאחריה הגיע גם לגמר ווימבלדון. בניו יורק הוא השלים גמר גרנד סלאם שלישי ברציפות, ובכך הוכיח שהוא שייך רשמית לצמרת האמיתית של הטניס העולמי.

מהלך המשחק עצמו כלל תפניות רבות. זברב פתח בשבירה כבר במשחקון הראשון של המשחק, אחרי ששלטון ביצע שגיאה כפולה בנקודה מכריעה, וסגר את המערכה הראשונה 3:6. ההמשך היה קשה בהרבה, כששני השחקנים לא הצליחו לשבור זה את הגשת זה במשך 12 מערכות רצופות, עד שהתוצאה הוכרעה בשובר שוויון שבו זברב הראה את הניסיון הרב שלו וניצח 6:7. שלטון לא נכנע, ולקח את המערכה השלישית 5:7 כדי להחזיר את המשחק לחיים, אבל זברב סגר את הסיפור במערכה הרביעית עם ניצחון 2:6.

מנגד ניצב שלטון, בן ה-23, שהופיע לראשונה בקריירה שלו בגמר טורניר גרנד סלאם. האמריקאי הגיע לניו יורק אחרי מסע יוצא דופן שכלל ניצחון דרמטי ומתיש על קרלוס אלקראס ברבע הגמר, קרב שנמשך כארבע וחצי שעות והוכרע בשובר שוויון במערכה החמישית. בחצי הגמר הוא התגבר על חברו הטוב ובן ארצו פרנסס טיאפו, למרות פתיחה מהוססת ו-14 טעויות לא מחויבות במערכה הראשונה.

שלטון עמד בפני הזדמנות היסטורית של ממש: להיות האמריקאי הראשון שזוכה בתואר גרנד סלאם לגברים מאז שאנדי רודיק עשה זאת בדיוק על אותו מגרש בניו יורק, בשנת 2003. במשך 23 שנה טניס הגברים האמריקאי לא הצליח לחגוג תואר מייג'ור, ושלטון היה קרוב מתמיד לשבור את הבצורת הארוכה. הוא גם הפך במסעו לגבר האפרו-אמריקאי השלישי בעידן הפתוח שמגיע לגמר גרנד סלאם, אחרי ארתור אש ומאליבאי וושינגטון, אך בסופו של דבר נאלץ להסתפק במקום השני.

"אני משחק מול המדורג הבכיר, בגמר גרנד סלאם, מול אלוף גרנד סלאם שמנסה לזכות בשני שלו," אמר שלטון לפני המשחק. "יש הרבה סיבות ליהנות מהרגע הזה. לדעת שאני יכול להשאיר הכול על המגרש, לדחוף את עצמי עד הקצה ולראות מה אני מסוגל לעשות, זו מחשבה מרגשת." בפועל, המאזן ההיסטורי מול זברב סיפר את כל הסיפור עוד לפני המכה הראשונה: הגרמני ניצח בכל חמשת המפגשים הקודמים בין השניים, ולפני הגמר הזה הפסיד לשלטון מערכה אחת בלבד מתוך 11 ששיחקו יחד.

זברב הגיע לגמר עם 87 אייסים בשישה משחקים, לעומת 71 אצל שלטון, ושמר על אחוזי הגשה גבוהים לאורך כל הטורניר. עם התואר החדש, הגרמני ממשיך עונה יוצאת דופן שכללה גם גמר ווימבלדון, ומוכיח שהוא הפך מאלוף חד-פעמי לאחד הכוחות הדומיננטיים באמת בטניס העולמי. עבור שלטון, ההפסד הכואב לא מוחק את העובדה שהוא סיים את הטורניר כמי שהעניק לטניס האמריקאי את התקווה הגדולה ביותר שלו מזה שנים, ורבים כבר מדברים על כך שהדרך הבאה שלו לתואר גרנד סלאם היא רק עניין של זמן.