בריטניה שוקלת: סיוע צבאי לסעודיה נגד החות'ים בים האדום

ראש ממשלת בריטניה, אנדי ברנהאם, ניצב בפני אחת ההחלטות הרגישות ביותר מאז נכנס לתפקידו. סעודיה פנתה ללונדון בבקשה דחופה לסיוע צבאי כדי להתמודד עם ההתקדמות המהירה של החות'ים בתימן, ובבריטניה כבר מזהירים מתרחיש "קטסטרופלי" שעלול לפגוע קשות בכלכלה העולמית.

לפי דיווח שפרסמה סוכנות הידיעות האמריקאית בלומברג, הבקשות הסעודיות כוללות שני מרכיבים מרכזיים. הראשון, סיוע מבצעי לצבא הסעודי כדי לבלום את התקדמות החות'ים, הנתמכים על ידי איראן, לאורך חוף הים האדום ולעבר מצר באב אל-מנדב, אחד מנתיבי השיט האסטרטגיים החשובים בעולם. השני, סיוע בהגנה על תשתיות הנפט הסעודיות, שהפכו בשבועות האחרונים ליעד מרכזי בתקיפות הארגון.

ברנהאם כבר הסכים לצעד הראשון, שליחת יועצים צבאיים בריטים לריאד. אך בשלב זה לא ברור אם הוא מוכן לאשר גם את יתר הבקשות, שממשלת בריטניה סירבה עד כה לחשוף. משרד החוץ ומשרד ההגנה הבריטיים לא הגיבו לשאלות בנושא, ודובר ממשלתי הסתפק באמירה כי בריטניה "תמשיך לעבוד עם שותפותיה למען יציבות אזורית".

ההתלבטות מגיעה בעיתוי רגיש במיוחד. ממשלתו של ברנהאם נערכת להציג בחודש הבא את התקציב הראשון שלה, ובלונדון חוששים שההסלמה בים האדום תכה קשות בכלכלה הבריטית. איגרות החוב הממשלתיות של בריטניה כבר רשמו ירידות, כאשר השווקים מגבירים את ההימורים על העלאות ריבית מצד הבנק המרכזי בשל חשש מאינפלציה. לפי ההערכות, הסוחרים מתמחרים כעת חמש העלאות ריבית עד סוף 2027, תרחיש שעלול לטרפד את הבטחתו המרכזית של ברנהאם להוזיל את יוקר המחיה.

בבריטניה מזהירים כי אם החות'ים יצליחו להשתלט על מצר באב אל-מנדב, לכך תהיה השפעה הרסנית על הספנות הבינלאומית. שיבוש בנתיב הימי המחבר בין הים האדום למפרץ עדן עלול להקפיץ שוב את מחירי הנפט, להכביד על עלויות ההובלה הימית ולהצית מחדש לחצים אינפלציוניים בעולם כולו. מחיר חבית נפט מסוג ברנט כבר טיפס לכיוון 110 דולר על רקע החששות הללו.

בשטח, המצב רק מחריף. החות'ים טענו כי ביצעו בשבת מתקפת טילים ורחפנים נרחבת על בסיס אוויר של המלך חאלד בדרום ערב הסעודית, וכי פגעו במגנני מטוסים, מכ"מים, מסלולי המראה ומחסני תחמושת. התנועה מסרה כי המתקפה בוצעה בתגובה למעל 300 תקיפות אוויר סעודיות שנערכו בתימן במהלך חמישה ימים. סעודיה לא אישרה את הנזק הנטען.

תמונות לוויין שפורסמו לאחרונה מראות נזק חמור למתקן דלק סעודי באזור אבהא, שם נהרסו לחלוטין לפחות שישה מכלי אחסון ונפגעו שמונה נוספים, כך שהמתקן כמעט ואינו פעיל עוד. בנוסף, תיעוד מלווין הראה סימני שריפה באתר צבאי בשרוראה שבמחוז נג'ראן, המשמש לחניית כלי רכב משוריינים. שבוע קודם לכן, מתקפת טילים ורחפנים של החות'ים באבהא, בח'מיס מושעת, בג'יזאן ובנג'ראן פצעה 73 אזרחים, בהם נשים וילדים, וגרמה לשריפות במתקני אנרגיה.

במקביל למתקפות, החות'ים משיגים גם הישגים טריטוריאליים משמעותיים. גורמים ממשלתיים ומהתנועה עצמה מסרו כי המורדים השתלטו על שני האיים הגדול והקטן חניש, כ-160 קילומטרים מצפון למצר באב אל-מנדב, לאחר שכבר קודם לכן השתלטו על העיר מוח'א ועל אי מייון. כוחות הממשלה הנתמכים על ידי סעודיה ניסו בסוף השבוע להתארגן מחדש ולפתוח בהתקפת נגד, אך ללא הצלחה משמעותית עד כה.

ברקע המשבר, יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן נפגש עם מפקד פיקוד המרכז האמריקאי, האדמירל בראד קופר, בניסיון לגייס תמיכה נוספת. סעודיה פנתה גם לוושינגטון בבקשת סיוע צבאי, אך הנשיא האמריקאי דונלד טראמפ נמנע עד כה מאישור תקיפות אמריקאיות ישירות נגד החות'ים, ובחר להציע לריאד תמיכה מודיעינית וסיוע באיתור מטרות בלבד. גורמים המעורים בנושא טוענים כי ההתקדמות החות'ית לוותה בסיוע ובהכוונה של משמרות המהפכה האיראניים, טענה שאיראן מכחישה מכל וכל.

בבריטניה מעריכים כי גם אם המצב יתייצב, ייקח זמן רב לתקן את הנזק הכלכלי שכבר נגרם. צינור הנפט הסעודי "מזרח-מערב", נכס אסטרטגי שמאפשר לריאד לעקוף את מצר הורמוז, הושבת בעקבות ההסלמה, וייתכן שיחלפו עד שישה שבועות עד שיחזור לפעילות מלאה. עד אז, כל עיניים המשק העולמי נשואות לירושלים... לא, ללונדון וריאד, שם מתקבלת בימים אלה אחת ההחלטות המשמעותיות ביותר למזרח התיכון בשנה האחרונה.

בימים הקרובים צפויה להתבהר עמדתו הסופית של ברנהאם, כאשר בלונדון ובריאד ממתינים למענה שעשוי לקבוע את גורל נתיב השיט המרכזי בעולם.