זברב לא הבין שניצח בגמר ארה"ב, ואז התפרץ בבכי על אמו החולה

אלכסנדר זברב עמד על קו הבסיס, מוכן לקבל הגשה נוספת, בזמן שכל אצטדיון ארתור אש כבר קם על רגליו. הגרמני היה כל כך שקוע במשחק שהוא בכלל לא שמע את השופטת מכריזה על סיום המפגש. רק כשאחיו מישה צעק לעברו מהיציע, הבין זברב שהוא זה שזכה. באותו רגע הוא היה בטוח שהתוצאה היא 1:5 במערכה הרביעית, לא 2:5. "הייתי בתוך מנהרה, פשוט לא שמעתי כלום", הודה מאוחר יותר בחיוך.

זברב ניצח את האמריקאי בן שלטון 3:6, 6:7 (2), 7:5, 2:6 אחרי שלוש שעות וחצי של קרב עצבים, וזכה לראשונה בקריירה שלו באליפות ארצות הברית. מדובר בתואר הגרנד סלאם השני שלו העונה, אחרי הזכייה ברולאן גארוס ביוני, ובשני בקריירה כולה. הוא הפך לגרמני הראשון שמניף את הגביע בניו יורק מאז בוריס בקר ב-1989.

מי שעקב אחרי הקריירה של זברב יודע כמה כבד היה הרגע הזה. בגמר 2020 באותו אצטדיון בדיוק, הוא הוביל 0:2 במערכות מול דומיניק תים, הגיע למרחק של שתי נקודות מהתואר, וקרס בחמש מערכות. הוא היה הראשון מאז 1949 שאיבד יתרון כזה בגמר בניו יורק. ההפסד ההוא רדף אותו שנים, והפך לסמל של הכינוי שהודבק לו: כישרון של אלוף, מנטליות של לוזר.

הפעם זה היה שונה. זברב שבר את שלטון כבר במשחקון הראשון של הגמר, ניטרל מיד את ההגשה החזקה של האמריקאי, ולא הרפה מהיתרון עד הסוף. במערכה השלישית שלטון הצליח לצמצם ולהחזיר תקווה ליציע, אבל זברב חזר ושבר מיד במערכה הרביעית וסגר את הסיפור. "אני חושב שאלוהים ראה כמה קשה עבדנו, כמה סבלנו וכמה כאב עברנו", אמר בטקס הענקת הגביע. "2026 היא התוצאה של כל השנים שקדמו לה".

הרגע המרגש באמת בטקס הגיע כשזברב דיבר על אמו, אירינה. הגרמני אובחן עם סוכרת מסוג 1 בגיל ארבע, והרופאים הזהירו את הוריו אז שהמחלה תגביל מאוד את חייו ואת האפשרות שלו לעסוק בספורט. אמו סירבה לקבל את התחזית הקודרת. "כשבנך בן הארבע מאובחן בסוכרת והרופאים אומרים לך שהחיים והספורט יהיו מוגבלים מאוד עבורו, דרושה אמא חזקה מאוד כדי לומר: הבן שלי יהיה כל מה שהוא ירצה להיות", סיפר זברב בדמעות. "אמא שלי היא האדם החשוב והחזק ביותר שאני מכיר". במהלך המשחקים בטורניר הוא אף נראה מטפל בעצמו באמצעות אינסולין.

מולו במגרש עמד שלטון, שקיווה להפוך לאמריקאי הראשון מזה 23 שנה שזוכה בתואר גרנד סלאם לגברים בניו יורק, מאז אנדי רודיק ב-2003. הקהל האמריקאי היה כמעט כולו מאחוריו, אבל שלטון בן ה-23 לא הצליח להציג את היכולת הטובה ביותר שלו בגמר הגרנד סלאם הראשון בקריירה שלו. למרות זאת, הוא ידע לכבד את היריב שניצח אותו. "ההצלחות שלי הן מתנה, הכישלונות הם מתנה, ולהיות כאן ולשחק מולכם זו מתנה", אמר לקהל, ואז פנה לזברב: "תואר הגרנד סלאם השני שלך, שניים בשנה אחת. אתה אחד השחקנים הטובים בעולם, אולי הטוב בעולם השנה".

זברב עצמו לא מיהר להכתיר את עצמו לטניסאי הטוב ביותר בעולם. "כשיאניק סינר פצוע וקרלוס אלקראס חוזר מפציעה אחרי ארבעה חודשים, אז ברגע הזה, כנראה שכן", השיב כשנשאל על כך. "אבל אם כולם בריאים ונמצאים בשיא היכולת שלהם, יאניק עדיין לפניי". סינר, אלוף ווימבלדון השנה, פרש עוד לפני פתיחת הטורניר בשל פציעה. אלקראס, אלוף אוסטרליה, הודח כבר ברבע הגמר על ידי שלטון.

הדרך של זברב לגמר לא הייתה קלה בכלל. הוא נדרש לחמש מערכות בכל אחד משני הסיבובים הראשונים של הטורניר ובילה כמעט 23 שעות על המגרש עד לזכייה, נתון שמציב אותו במקום השני ברשימת השחקנים שהשקיעו הכי הרבה זמן בדרך לתואר גרנד סלאם, מאחורי אלקראס בלבד. עם התואר הזה הוא גם הפך לשחקן הרביעי בעידן הפתוח שזוכה ביותר מגרנד סלאם אחד בעונה שהתחיל בה בלי אף תואר, מצטרף לג'ימי קונורס, גיירמו וילאס וסינר עצמו.

עונת 2026 הזאת הפכה את זברב משחקן שנתפס כ"ילד הרע" ולוזר ברגעים הגדולים, לאחד השמות הבולטים בטניס העולמי. עם שני תוארי מייג'ור, מדליית זהב אולימפית ומקום ראשון במרוץ לאליפות סוף העונה בטורינו, השאלה שנשארת פתוחה היא לא אם הוא יגיע למקום הראשון בדירוג העולמי, אלא מתי.