ארה"ב חושפת לראשונה: הצבנו נשק תקיפה במסלול בחלל

לראשונה מודה ארצות הברית בפומבי: יש לה כלי נשק מבצעיים המוצבים במסלול סביב כדור הארץ, המסוגלים לתקוף ולא רק להגן. ההצהרה המפתיעה נמסרה בכנס צבאי בארצות הברית, ומהווה סוף רשמי לשנים של שמועות ותהיות בנוגע ליכולות האמריקניות בחלל.

מזכיר חיל האוויר האמריקני, טרוי מיינק, אמר בכנס "תעופה, חלל וסייבר" כי ארצות הברית מחזיקה כיום ב"כלי נשק לשליטה בחלל, הנמצאים במסלול ומסוגלים להגן על הכוח המשותף מפני פעולות עוינות של יריבים". מדובר בהצהרה חריגה שמעבירה מסר ברור וישיר ליריבותיה המרכזיות של וושינגטון בזירת החלל, סין ורוסיה.

"כיום, אנחנו ממשיכים להבטיח שנהיה מוכנים להתמודד עם האתגרים שמציבים האיומים המתפתחים, בכל מקום שבו הם קיימים", אמר מיינק בנאומו. הדברים הגיעו לאחר שנים שבהן ארצות הברית נמנעה מלאשר רשמית פרסה של נשק במסלול, למרות הערכות מודיעיניות שהצביעו על כך.

בחיל החלל האמריקני מיהרו לאשר את דבריו של מיינק, ולא הותירו מקום לספק לגבי טיב היכולות. "ניתן להפעיל את היכולות הללו למטרות התקפיות והגנתיות, בהוראת הפיקודים הלוחמים", מסר דובר חיל החלל. כלומר, לא מדובר רק במערכות מגן פסיביות, אלא בכלים שיכולים לשמש גם לפגיעה ביריב במידת הצורך.

דובר חיל החלל הדגיש כי ארצות הברית מתריעה כבר משנת 2007 מפני ניסויים והפעלה מבצעית של כלי נשק בחלל מצד רוסיה וסין. "בעקבות פעולותיהן, כבר אין שאלה אם החלל הוא זירת לחימה", נמסר. הדברים משקפים תפיסה שהתגבשה בוושינגטון לפיה החלל הפך זה מכבר לזירה צבאית לכל דבר, ולא רק לתחום מדעי ואזרחי.

בפנטגון טוענים כי החשיפה הפומבית של היכולות דווקא משרתת אינטרס אמריקני: היא נועדה לחזק את ההרתעה מול סין ורוסיה ולצמצם את הסיכון לחישוב מוטעה מצד יריבים שעלולים לטעות בהערכת יכולות ארצות הברית בחלל. במילים אחרות, מדובר במהלך מחושב שמטרתו להבהיר ליריב שכל ניסיון לפגוע בנכסים אמריקניים בחלל ייענה בתגובה.

עם זאת, ארצות הברית נמנעת מלחשוף פרטים קונקרטיים. לא נמסר אילו כלי נשק מדובר, כמה מהם מוצבים בפועל במסלול, ומשך הזמן שהם כבר נמצאים שם. לפי הערכות, כלי הנשק המיועדים ללחימה בחלל עשויים לכלול אמצעי סייבר, מערכות לייזר, וגם לוויינים שתוכננו במיוחד כדי להתנגש בלוויינים אחרים ולהשמיד אותם.

הרקע להצהרה הוא חשש הולך וגובר מפני עימות צבאי בחלל, ככל שהלוויינים הופכים לחיוניים יותר ללחימה המודרנית. מערכות המוצבות במסלול מספקות לצבאות שירותי מיקום, תקשורת, מודיעין ונתוני מטרות, כך שפגיעה בהן עלולה לשתק יכולות קרביות שלמות על הקרקע. במקביל, אותם לוויינים משמשים גם מערכות אזרחיות ותשתיות קריטיות לכלכלה העולמית, כך שההשלכות של תקיפה בחלל חורגות הרבה מעבר לזירה הצבאית בלבד.

קיים גם חשש ארוך טווח: השמדת לוויין במסלול עלולה לפזר כמויות אדירות של פסולת חלל הנעה במהירויות עצומות. פסולת כזו מהווה סכנה לחלליות ולוויינים אחרים, ועלולה להקשות באופן משמעותי על שיגורים עתידיים ועל פעילות בטוחה סביב כדור הארץ למשך שנים ארוכות.

בשלב זה לא ברור אם ההודעה האמריקנית תגרור תגובה רשמית מצד סין או רוסיה, שתי המדינות שאליהן מכוונים בבירור דברי מיינק. מומחים מזהירים כבר שנים כי מרוץ החימוש בחלל צובר תאוצה, וההצהרה האמריקנית עשויה לסמן שלב חדש ופומבי יותר בתחרות הזו בין המעצמות.