הפיתוח הישראלי שמייצר קפה במכלים - ללא עצים או פולים

בזמן שחוות הקפה בברזיל, וייטנאם וקולומביה נאבקות בבצורות, גלי חום ומחירים שלא מפסיקים לטפס, שתי חברות פודטק ישראליות מציעות פתרון שנשמע כמו מדע בדיוני: לגדל קפה בלי אדמה, בלי גשם ובלי עצי קפה בכלל. חברת Coffeesai, שהיא זרוע הקפה של חברת התאים הציבורית Pluri, שיתפה פעולה עם חברת הביוטק הישראלית Brevel כדי להאיץ את הפיכת "הקפה התאי" שלה מפרויקט מעבדה למוצר מסחרי.

הטכנולוגיה מבוססת על מה שבחברות מכנות "תסיסה מוארת" (illuminated fermentation) - שיטת ייצור ייחודית של Brevel המשלבת חשיפה מבוקרת לאור בתוך ביוראקטורים סגורים, לצד תהליך תסיסה רגיל. Coffeesai, מצידה, מגדלת תאי צמח קפה בודדים בתלייה בתוך מכלי התסיסה, בתהליך שמאפשר ייצור רציף ואחיד לאורך כל השנה - בלי תלות בעונות, במזג האוויר או בקרקע חקלאית.

הרקע לשיתוף הפעולה הוא משבר עמוק בתעשיית הקפה העולמית. שינויי האקלים מצמצמים את השטחים המתאימים לגידול קפה איכותי, ומחיר הקפה הממוצע בארה"ב זינק ב-47% בתוך חמש שנים. גם העלות הסביבתית גבוהה: גידול קפה מסורתי צורך כמות מים אדירה, המוערכת בכ-140 ליטר לכוס קפה בודדת, לצד פליטות פחמן משמעותיות לאורך כל שרשרת האספקה.

שיתוף הפעולה בין שתי החברות נתמך במענק של מיליון דולר מרשות החדשנות הישראלית, שיועד במיוחד להרחבת פלטפורמת התסיסה המוארת של Brevel לתעשיית תאי הצמח. לדברי החברות, מדובר בפלטפורמה הראשונה מסוגה שמופעלת בקנה מידה מסחרי של 5,000 ליטר - קפיצת מדרגה משמעותית מניסויי מעבדה קטנים. תוצאות הניסויים הראשונים הראו גידול יציב וצפוף של תאי קפה, עם שיפור בפרופיל הטעם והארומה בזכות החשיפה לאור.

לפי התוכנית, החברות שואפות להקים מתקני ייצור מסחריים במספר מיקומים במקביל עד סוף 2027 או תחילת 2028, שיאפשרו לראשונה לייצר קפה מתאי צמח בהיקפים מסחריים רלוונטיים. במקביל, Coffeesai פועלת לקבל אישור רגולטורי מרשות המזון האמריקאית (FDA) במסלול ה-GRAS (בטוח לשימוש), צעד הכרחי לפני שהמוצר יוכל להגיע למדפים בארה"ב.

מדובר בטרנד גלובלי הולך וגובר: מפינלנד ועד ארה"ב, סטארטאפים כמו VTT, Atomo ו-Compound Foods כבר מנסים לפצח את קוד ה"קפה בלי פולים", אך השילוב הישראלי הייחודי של Brevel ו-Coffeesai - טכנולוגיית אור פורצת דרך יחד עם ניסיון תעשייתי בקנה מידה גדול - עשוי להיות זה שיביא את הקפה המתורבת סוף סוף מהמעבדה אל הכוס של הצרכן הממוצע.