חברת SpaceX של אילון מאסק עשתה הערב (מוצאי שבת) משהו שאף אחד לא הצליח לעשות קודם. החללית הענקית "סטארשיפ" חזרה מטיסה בחלל, ונתפסה באוויר בשלמותה. בלי נחיתה, בלי התרסקות, ממש כמו שמתכננים.
האירוע ההיסטורי קרה בבסיס החברה בטקסס. החללית, שנקראת Ship 42, שהתה בחלל כ-22.5 שעות. היא הספיקה להקיף את כדור הארץ 14 פעמים, ואפילו שיגרה בדרך 26 לוויני תקשורת מסוג סטארלינק. משימה מכובדת בפני עצמה, אבל זה היה רק החימום.
הרגע האמיתי הגיע כשהחללית חזרה לאטמוספירה. היא שרדה את החום הלוהט של הכניסה, האטה באוויר בדיוק מעל כן השיגור, ואז קרה הקסם: שתי זרועות פלדה ענקיות, שמכונות "צ'ופסטיקס" ומחוברות למגדל השיגור, תפסו אותה בשלמותה. בלי שנגעה אפילו פעם אחת בקרקע.
ברשתות החברתיות השתוללו בינתיים. "מזל טוב SpaceX! לראשונה בהיסטוריה האנושית, חללית נתפסה על ידי מגדל שיגור. איזה הישג הנדסי יוצא דופן", כתב משתמש שעוקב אחרי תחום ההנדסה. משתמש אחר תיאר את האווירה בבסיס: "קריאות של ארצות הברית! ארצות הברית! פרצו בכל רחבי סטארבייס, טקסס. הם בעצם עשו חניה מקבילה לבניין רב קומות אחרי שהקיף את כדור הארץ כמה פעמים".
אז למה זה כל כך גדול? כדי להבין, צריך לדעת איך בנוי טיל חלל. כל שיגור מורכב משני חלקים עיקריים: מאיץ תחתון, שנותן את הדחיפה הראשונית ונופל בחזרה כמעט מיד, והחללית עצמה שיושבת למעלה וטסה במהירות מסחררת של כ-28,000 קילומטר בשעה כדי להקיף את כדור הארץ.
עד עכשיו, SpaceX ידעה לתפוס ולהנחית רק את המאיצים התחתונים, שטסים הרבה יותר לאט. כל חללית שחזרה מהחלל פשוט נשרפה באטמוספירה או התרסקה בים. בפעם הזאת, לראשונה אי פעם, גם החלק היקר והחשוב באמת, החללית עצמה, חזר שלם לגמרי. היא נתפסה באוויר ממש מתחת ל"בתי השחי" שלה.
המשמעות הכלכלית פה עצומה. עד היום כל שיגור לחלל היה כמו לקנות מטוס בואינג חדש, לטוס בו פעם אחת, ואז פשוט לזרוק אותו לים. תפיסת החללית ישירות על מגדל השיגור חוסכת את הצורך ברגלי נחיתה כבדות ויקרות, ומאפשרת לתדלק ולשגר אותה שוב תוך שעות או ימים בודדים בלבד.
היכולת הזו צפויה לגרום לצניחה דרמטית בעלויות השיגור לחלל. היא גם נחשבת למפתח הכרחי עבור תוכנית נאס"א להנחתת אסטרונאוטים על הירח בשנים הקרובות, וכמובן לחזון רחוק יותר של מאסק ליישוב מאדים.
בינתיים ב-SpaceX כבר מתכננים את הטיסה הבאה. אם ההישג הזה יוכח כבר פעולה שגרתית, אפשר יהיה לדבר על עידן חדש לגמרי של טיסות חלל זולות ותכופות הרבה יותר ממה שהכרנו עד היום.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה