אחרי שגוגל שילמה לה מיליארדים: חברת Character.AI פושטת רגל

מי שעוד זוכר את ההייפ סביב Character.AI, כדאי שישב. החברה שהבטיחה לשנות את האופן שבו בני אדם מדברים עם מכונות הגישה בקשה להגנה מפני נושים בבית המשפט בדלאוור, במסגרת הליך פשיטת רגל לפי פרק 11 בחוק האמריקאי.

וזה לא סוף הסיפור. דיסני, שרק לפני כמה חודשים איימה לתבוע את החברה, מגיעה עכשיו עם הצעה ראשונית של 20 מיליון דולר לרכוש רישיון לשימוש בחלק מהקניין הרוחני והנכסים שלה. ההצעה הזו היא רק מחיר פתיחה, כך שחברות נוספות יכולות להציע יותר.

כדי להבין כמה מהר הדברים השתנו, צריך לחזור ל-2024. אז שילמה גוגל סכום עתק של כ-2.7 מיליארד דולר תמורת רישיון לשימוש במודלים של Character.AI, ובמקביל החזירה לשורותיה את המייסדים נועם שזיר ודניאל דה פרייטס יחד עם עוד כמה עשרות עובדים. חשוב להבהיר: זו לא הייתה רכישה של החברה עצמה, אלא עסקת רישוי שבפועל רוקנה אותה מהכישרון הטכנולוגי שהחזיק אותה.

שזיר, אגב, הוא לא סתם מתכנת. הוא אחד המוחות מאחורי טכנולוגיית הטרנספורמר, הבסיס שעליו בנויים כמעט כל מודלי השפה המודרניים, כולל ChatGPT. מאז שעבר לגוגל הוא אפילו הספיק לעבור רגע ל-OpenAI ולחזור. בקיצור, הבחור לא חסר עבודה, אבל החברה שהקים כן נשארה מאחור.

מה שנשאר ב-Character.AI כיום זה בעיקר נכסים מוערכים בטווח של 50 עד 100 מיליון דולר, לפי מה שדווח לבית המשפט. לא מעט כסף בעיני רוב בני האדם, אבל רחוק מאוד מהערך שהוענק לחברה רק לפני שנתיים.

הקריסה לא נפלה משום מקום. לאורך השנה האחרונה התמודדה החברה עם גל תביעות קשות מצד משפחות של בני נוער שהתאבדו, בטענה שהקשר הרגשי שפיתחו עם הצ'אטבוטים תרם למצבם. מקרה בולט במיוחד הוא של נער בן 14 מפלורידה שפיתח קשר רגשי עמוק עם בוט שדימה דמות מ"משחקי הכס", ובהמשך שם קץ לחייו. מקרה נוסף נוגע לנערה בת 13 מקולורדו שהתאבדה אחרי חודשים של שיחות עם צ'אטבוט, כשלטענת משפחתה היא שיתפה אותו שוב ושוב במחשבות אובדניות בלי לקבל מענה הולם.

בעקבות הלחץ המשפטי, בחרה החברה כבר באוקטובר אשתקד לחסום לגמרי שיחות פתוחות עבור קטינים. בינואר הגיעו Character.AI וגוגל להסכמות עקרוניות לפשרה בחמש תביעות שונות, בלי לפרסם את סכומי הפיצוי ובלי לקבוע אחריות משפטית רשמית. במקביל, עדיין תלויות ועומדות תביעות נוספות מצד רשויות בקנטקי ובפנסילבניה, שם נטען בין היתר כי בוט של החברה התחזה לאיש מקצוע רפואי מורשה, כולל מספר רישיון מזויף.

מנכ"ל החברה, קולין אדמס, ניסה להציג את המהלך כצעד אחראי: "במהלך השנה האחרונה Character.AI נקטה צעדים משמעותיים כדי לשמר ולשפר את העסק, מול קשיים משפטיים, רגולטוריים ותפעוליים משמעותיים", אמר. לדבריו, אחרי בחינה מקיפה של כל האפשרויות, הדירקטוריון הגיע למסקנה שהליך מכירה בפיקוח בית המשפט ייתן את הסיכוי הטוב ביותר להשיג ערך עבור כל הצדדים.

ולמי שכבר דואג למנוי שלו, אין צורך בפאניקה כרגע. השירות ממשיך לפעול כרגיל, המנויים בתשלום נשארים פעילים והחיוב לא משתנה בשלב זה. אבל יש תנאי: אם לא יימצא עד סוף נובמבר או תחילת דצמבר רוכש שיסכים להמשיך להפעיל את הפלטפורמה, Character.AI כבר הודיעה בעצמה שהשירות עלול להיסגר לחלוטין. מעבר לדיסני, גורמים נוספים יכולים להגיש הצעות גבוהות יותר בהליך המכירה, כך שעדיין לא ברור מי בסוף יקבל את מה שנשאר מאחת ההבטחות הגדולות של עולם הבינה המלאכותית.