טראמפ התקשר לנבחרת ארה"ב לפני המונדיאל: "סיכוי ללכת עד הסוף"

רגע לפני שנבחרת ארצות הברית עולה הלילה למגרש באיצטדיון לוס אנג'לס למשחק הפתיחה שלה במונדיאל 2026 מול פרגוואי, הנשיא דונלד טראמפ לקח את הטלפון ועשה מה שנשיאים לא ממש עושים. הוא התחבר לשיחה עם כל 26 שחקני הסגל ועם המאמן מאוריסיו פוצ'טינו, ואמר בפשטות: "אני חושב שיש לכם סיכוי טוב מאוד ללכת עד הסוף. רציתי לאחל לכם המון בהצלחה".

טראמפ לא עצר שם. הוא פנה ישירות לפוצ'טינו ואמר לו: "המאמן, התקשרתי להגיד שאתה בחור פנטסטי, מאמן פנטסטי. אני יודע על ההיסטוריה וההצלחה שלך, ואני יודע עד כמה השחקנים נהדרים". פוצ'טינו השיב בנימוס רב: "תודה על התמיכה, אדוני הנשיא".

אלא שלמרות ההתלהבות, טראמפ עצמו לא יהיה בין יותר מ-70 אלף הצופים שימלאו הלילה את האצטדיון בלוס אנג'לס. ראש כוח המשימה של הבית הלבן למונדיאל, אנדרו ג'וליאני, הסביר לתחנת רדיו בריטית ש"הלוח שלו צפוף", אך הוסיף: "איתו אפשר לצפות לבלתי צפוי. אני בטוח שהוא יעסוק יותר ויותר בטורניר ככל שהוא יתקדם".

המשחק, שיתחיל בשעה 4:00 לפנות בוקר לפי שעון ישראל, הוא הפתיחה הרשמית של ארה"ב בטורניר שהיא מארחת יחד עם קנדה ומקסיקו. הנבחרת האמריקאית מגיעה לו עם רקע טוב מול אותה יריבה בדיוק: בנובמבר האחרון ניצחה פרגוואי בתוצאה 2:1 במשחק ידידות בפנסילבניה, אפילו בלי כמה שחקני מפתח.

המשחק עצמו ייערך באצטדיון סופי בלוס אנג'לס, שהפך לבמה בינלאומית לאחד המשחקים הנחשקים של שלב הבתים. על המגרש, מאמן הנבחרת האמריקאית בחר במינוי פטריק פריס לתפקיד השוער הפותח - אות אמון משמעותי בשחקן שיישמור על רשת ארה"ב בחגיגת הפתיחה הביתית. מנגד, פרגוואי חוזרת למונדיאל אחרי 16 שנות היעדרות - ועצם הנוכחות שלה באצטדיון הממולא היא כבר הישג היסטורי עבור שחקניה ואוהדיה.

פוצ'טינו, המאמן הארגנטינאי שהפך לפנים של הכדורגל האמריקאי, לא מסתיר את האמביציה. הסיסמה שחוזרת ממנו שוב ושוב בשבועות האחרונים היא "למה לא אנחנו? למה באמת לא אנחנו? כל מה שאנחנו צריכים זה רק להאמין". לפני שבוע וחצי הוא פצח בשירת "יו-אס-אי" מול 5,500 אוהדים שהגרילו מקומות לאימון הפתיחה, מתוך 32 אלף שניסו את מזלם. הוא אמר לקהל: "הדבר החשוב ביותר הוא שתהיו גאים בנבחרת הזו. דבר אחד בטוח: אנחנו הולכים לתת הכל כדי לייצר זיכרונות נהדרים איתכם".

הנבחרת האמריקאית נחשבת לדור המוכשר ביותר שהעמידה מדינה זו - ויש שיאמרו מאז ומעולם. 18 משחקני הסגל משחקים בליגות האירופאיות, כריסטיאן פוליסיק ממילאן הוא הפנים שלה, כריס ריצ'ארדס מקריסטל פאלאס מחזיק את ההגנה, וטיילר אדאמס מבורנמות' הוא עמוד השדרה. עדיין, כשהעיתון הבריטי "הגרדיאן" דירג את 100 הטובים בעולם, אף אמריקאי לא נכלל ברשימה - פוליסיק, הטוב ביותר שיש להם, הגיע למקום ה-116 בלבד.

מנגד, גם פרגוואי לא תגיע כדי לאבד. המאמן הארגנטינאי גוסטבו אלפרו נתן לשחקניו נאום מרגש לפני ההמראה לארה"ב, כשהיה על סף דמעות: "אנחנו מוכנים להילחם, לתת את הלב ולהשאיר את העור שלנו על הדשא". כוכב הנבחרת חוליו אנסיסו, שנפצע רגע לפני המונדיאל והיה בספק גדול למשחק, השלים אימון מלא וצפוי ליטול חלק - חדשות טובות מאוד לדרום האמריקנים. לצידו יפתח מיגל אלמירון המצוין באגף.

עבור ארה"ב, הטורניר הביתי הוא גם הזדמנות לסגור חשבון עם העבר - הנבחרת החמיצה את מונדיאל 2018 ברוסיה, כישלון שהטיל צל ארוך על הכדורגל האמריקאי. מונדיאל 2026 הוא לא רק אירוח, אלא גם הוכחה שהנבחרת צמחה מחדש על הדשא.

הציפיות מארה"ב, לפחות בקרב הציבור הביתי, גבוהות מאוד. סקר של אוניברסיטת סיטון הול מצא ש-67% מחובבי הספורט האמריקאים יעקבו אחרי המונדיאל, ו-13% מקווים לרבע גמר. הישג כזה לא הושג מאז 2002. אך הנתון המפתיע: 8 אחוז מהנשאלים, לא פחות, חושבים שארה"ב תזכה בגביע העולמי.

לצד ההתרגשות הספורטיבית, מחוץ לאצטדיון נרשמה הלילה גם סצנה פוליטית חריגה: קבוצת מפגינים מתנגדי משטר איראניים הניפה דגל משולב של ישראל ודגל איראן שלפני המהפכה האיסלאמית - הדגל שהיה בשימוש בימי משטר השאה. ההפגנה בלטה על רקע האווירה הכללית סביב הטורניר, שבה נרשמות במקביל קריאות פרו-פלסטיניות וקמפיין פעיל הקורא להחרמת ישראל מהאירוע.

אחרי המשחק מול פרגוואי הלילה ימשיך הבית ד' עם אוסטרליה וטורקיה. שתי נבחרות מהבית יעפילו לשלב הנוקאאוט. אם ארה"ב תצלח את הבית, היא תחלום על רבע גמר ראשון מזה 24 שנה - ועל עוד שיחת טלפון מהבית הלבן.