התגלה במקרה ברחוב, וכבש את השער הראשון של כף ורדה במונדיאל

יש רגעים שנחרטים לנצח בהיסטוריה של מדינה שלמה. קווין פינה לניני חי אחד כזה, ועכשיו כל כף ורדה זוכרת את שמו. הוא כבש את שער הנבחרת הראשון אי פעם במונדיאל, בבעיטה חופשית מרהיבה לרשת של אורוגוואי, וסיפור החיים שהביא אותו לשם הוא כמעט בלתי ייאמן.

לניני נולד בפראיה שבכף ורדה, אבל כשהיה עוד קטן משפחתו עקרה לארצות הברית, וכדורגל בכלל לא היה בתוכניות. הכל השתנה ביום אחד, ברחוב רגיל בברוקטון, עיירה קטנה ליד ניו יורק. מי שעבר שם ושם עינו בילד הצעיר לא היה אף אחד רגיל, אלא קרלוס מוראיש, קפטן נבחרת כף ורדה עצמה.

"ראיתי אותו משחק, והלכתי לאבא שלו לשכנע אותו לבוא לכף ורדה," נזכר מוראיש. הזיהוי הזה, במקרה לחלוטין, שינה את מסלול חייו של לניני לגמרי.

לניני יצא לפורטוגל לנסות את מזלו, ועבר מבחנים בקאסה פיה ובבנפיקה. בנפיקה דחתה אותו, פסקה שהוא לא ברמה מספיקה, ושלחה לו מכתב. מוראיש לא שכח את אותו מכתב: "עד היום יש לי אותו," אמר בצחוק. "הוא אמר שהוא לא טוב מספיק."

בסופו של דבר לניני חתם בצ'אבס, קבוצה קטנה יחסית בפורטוגל. שנתיים הוא שיחק שם, הראה מה הוא יכול לעשות, ומשם הגיעה הקפיצה הגדולה. מועדון קרסנודאר הרוסי שילם עליו 1.2 מיליון יורו, והוא נמצא שם עד היום.

בקרסנודאר הוא שיחק שנה וחודשיים תחת ולדימיר איביץ', האקס מאמן מכבי תל אביב. תחת הסרבי הוא לא שיחק הרבה, אבל בכל עונה מעמדו התחזק. בעונת 2025/26 כבר לא היה ספק: לניני רשם 40 הופעות בכל המסגרות, עם יותר מ-2,000 דקות משחק.

בנבחרת כף ורדה הוא הפך לדמות שאי אפשר לוותר עליה. הקישור האחורי של הנבחרת בנוי סביבו, והוא אחד הדמויות המרכזיות שהובילו את כף ורדה עד למונדיאל 2026. כשהגיעה הבעיטה החופשית מול אורוגוואי, והכדור נכנס לרשת, ההיסטוריה נכתבה בכתב זהב.

לניני הוא הכובש הראשון בכל ההיסטוריה של נבחרת כף ורדה בטורניר מונדיאל. לא משנה מה יקרה בהמשך הטורניר, השם שלו יישאר חקוק שם לנצח, ממש כמו הבעיטה שלו.