החלטה חריגה במונדיאל: פיפ"א ביטלה אדום לחלוץ ארה"ב

החלטה מטלטלת ניפלה בשעות האחרונות: פיפ"א אישרה באופן חריג לחלוץ נבחרת ארצות הברית, פולארין באלוגון, לשחק בשמינית גמר מונדיאל 2026 מול בלגיה - למרות שקיבל כרטיס אדום במשחק הקודם מול בוסניה. ועדת המשמעת של פיפ"א הפעילה סמכות נדירה ביותר כדי לבטל את עונש ההשעיה שלו, וקהל הכדורגל האמריקאי נושם לרווחה.

ועדת המשמעת של פיפ"א נשענה על סעיף 27 בקוד המשמעתי של הארגון, הקובע כי "הגוף השיפוטי רשאי להחליט על השעיה מלאה או חלקית של יישום אמצעי משמעתי". זו החלטה יוצאת דופן שמיישמים לעיתים נדירות בלבד בטורניר גדול, ומדגישה עד כמה פיפ"א ראתה בענייניו של באלוגון מקרה חריג שמצדיק התערבות.

הנשיא טראמפ לא איחר להגיב. לפי הדיווחים, הוא אמר כי פיפ"א "תיקנה עוול גדול" עם ההחלטה, ונראה שהנושא היה על סדר יומו האישי. לא בכל יום נשיא ארצות הברית מגיב לביטול כרטיס אדום בכדורגל, אבל מונדיאל 2026 מתקיים על אדמת ארצות הברית, קנדה ומקסיקו, ולנבחרת האמריקאית יש אינטרס לאומי ממדרגה ראשונה.

הרקע למשחק מוסיף לדרמה. שתי הנבחרות נפגשו בשמינית הגמר של מונדיאל 2014 בברזיל, במשחק שנכנס להיסטוריה. בשמינית ההיא, השוער האמריקאי טים הווארד הציל 16 פעמים ועדיין לא מנע הפסד 2:1, משערים של קווין דה בריינה ורומלו לוקאקו. שני אלה נמצאים בסגל הבלגי גם במונדיאל 2026, מה שהופך את העימות לרמאטש עם חשבון פתוח.

נבחרת ארצות הברית הגיעה לשמינית הגמר אחרי מסע מרשים בשלב הבתים, עם שלושה ניצחונות מתוך ארבעה משחקים. האמריקאים מקווים לנצל את יתרון הקהל הביתי ולהגיע לרבע הגמר בפעם הראשונה מאז מונדיאל 2002, שם הגיעו עד לשמינית הגמר. מדובר בהישג שאוהדי הכדורגל בארצות הברית מחכים לו זה שנים.

הבלגים, לעומת זאת, מגיעים עם מטרה ברורה משלהם: להיכנס לשמינייה לראשונה מאז מונדיאל ברוסיה 2018. "הדור הזהב" הבלגי אמנם כבר לא נמצא בשיאו, אבל דה בריינה ולוקאקו עדיין על המגרש, ובניסיון לסגור מעגל מול אמריקה.

ההחלטה על ביטול ההשעיה של באלוגון צפויה לעורר ויכוח נרחב. מצד אחד, פיפ"א הפגינה גמישות ונכונות להשתמש בסמכויות שלה לטובת ההגינות המשחקית לשיטתה. מצד שני, ביטול עונשים לחלוצים מארחת-המונדיאל עלול להציב את הארגון בעמדה עדינה, שעלולה לחשוף אותו לביקורת על ניגוד עניינים.

בהנחה שבאלוגון אכן ישחק, מדובר בבשורה של ממש לנבחרת האמריקאית. הוא אחד השחקנים המרכזיים בסגל, ועם מאות אלפי אמריקאים שצפויים למלא את הרחובות ואת האצטדיונים, הלחץ על הנבחרת לעלות לרבע גמר גדול מתמיד. המשחק מול בלגיה צפוי להיות אחד המרתקים של שלב שמינית הגמר.