מפקד טייסת אמריקאי נהרג בהתרסקות מסוק במשימה חשאית מול איראן

מפקד טייסת מסוקים של הצי האמריקאי נעלם בים הערבי ב-1 ביולי לאחר שמסוקו נאלץ לבצע נחיתת חירום במהלך משימה חשאית מול איראן. שלושה מאנשי הצוות חולצו בשלום, אולם המפקד, קומנדר גבריאל אדוארדס, לא אותר. לאחר יותר מ-102 שעות של סריקות אינטנסיביות, הודיע הצי רשמית על השעיית פעולות החילוץ והכריז על מותו.

אדוארדס שימש כמפקד טייסת המסוקים הימית ה-5, שמוצבת על נושאת המטוסים "ג'ורג' ה.וו. בוש" - נושאת שלוקחת חלק פעיל בתמיכה במבצעים הצבאיים האמריקאיים מול איראן באזור המפרץ. הצי לא פירט את אופי המשימה המדויקת שביצע הצוות בעת התקרית, ובצבא סירבו לספק פרטים נוספים.

מבצע החיפוש היה נרחב בהיקפו: ספינות מלחמה רבות וכלי טיס מגוונים של צבא ארצות הברית סרקו שטח ימי כולל של כ-14,000 מייל רבוע. למרות הטכנולוגיה המתקדמת שהופעלה באזור ולמרות המאמצים הכבירים, הכוחות לא הצליחו לאתר שום עקבות. ביום ראשון הורה מזכיר הצי בפועל, הונג קאו, על הפסקת פעולות החילוץ.

בעקבות האירוע הועלה אדוארדס לאחר מותו לדרגת קפטן, המקבילה לדרגת אלוף-משנה. הוא שירת בצי האמריקאי במשך שני עשורים והותיר אחריו אישה, רבקה אדוארדס, ושני ילדים. רעייתו מסרה הצהרה רשמית: "אנחנו מוצאים נחמה בידיעה שגייב חי חיים של מטרה יוצאת דופן, כשהוא מסור לארצו, לטייסת שלו, ומעל לכל, למשפחה שאהב כל כך." היא הוסיפה תודה לחבריו לשירות על המאמצים שהשקיעו בימי החיפושים.

בצי האמריקאי הדגישו כי אין כל אינדיקציה לכך שנחיתת החירום נגרמה כתוצאה מאש עוינת. נסיבות התקלה, בין אם טכנית ובין אם מבצעית, נמצאות כעת תחת חקירה רשמית. עד כה לא פורסמו ממצאים ראשוניים.

ההחלטה לפתוח בחיפושים ולאחר מכן להפסיקם אחרי ארבעה ימים מעלה שאלות. מבצעי חיפוש וחילוץ בלב ים נמשכים לרוב זמן רב יותר, ובמיוחד כשמדובר בקצין בכיר. ייתכן שהסיום המהיר יחסית של הסריקות נובע מהערכה מקצועית שסיכויי ההצלה אפסו, אך ייתכן גם שיש בכך שיקולים מבצעיים שאינם נחשפים לציבור. הנסיבות המדויקות של היעלמותו של אדוארדס, וסיבת נחיתת החירום, ימשיכו להישאר חסויות כל עוד החקירה הרשמית תחת עיסוק.

החקירה הרשמית של הצי לגבי נסיבות נחיתת החירום ומותו של אדוארדס צפויה להימשך, אך ספק אם ממצאיה יפורסמו במלואם לציבור בהינתן האופי החשאי של המשימה.