התשובה לאיום החות'י: סעודיה מחדשת בסיס צבאי באריתריאה

החות'ים הכריזו על הטלת אמברגו ימי נגד סעודיה, כולל סגירת מצר באב אל-מנדב - אחד מנתיבי השיט הקריטיים ביותר בעולם. בתגובה לכך, סעודיה ואריתריאה פועלות לחדש את פעילותו של בסיס ימי ואווירי ישן על חוף הים האדום, סמוך לנמל אסאב שבאריתריאה. זהו פרסום ראשון של המהלך.

הבסיס לא נבנה מאפס. איחוד האמירויות הקים אותו בשנת 2015, במטרה לתמוך במבצעי הקואליציה הערבית נגד החות'ים במהלך מלחמת תימן. הבסיס ממוקם קילומטרים ספורים בלבד מצפון-מערב למצר באב אל-מנדב, המכונה "שער הדמעות" - הצינור הימי שמחבר בין הים האדום למפרץ עדן, ושדרכו עובר נפח עצום של סחר בינלאומי.

אריתריאה אינה צד פאסיבי בסיפור הזה. המדינה שולטת על אזור הכניסה למצר, ושמירה על נתיב השיט הפתוח היא אינטרס אסטרטגי ברור שלה. כל חסימה של המצר פוגעת ישירות בנגישות הימית של אריתריאה ובסחר שעובר לידה.

המשמעות המבצעית של הנוכחות הסעודית בבסיס היא משמעותית. סעודיה תוכל לאבטח את נתיבי השיט שלה בכוחות עצמה, מבלי להסתמך על קואליציות בינלאומיות או על מרחק גיאוגרפי. יתרה מזאת, החות'ים ייקלעו לסיטואציה שבה הם מאוימים משני כיוונים במקביל: מהצפון, מכיוון הגבול עם סעודיה, ומהמערב, מכיוון הבסיס באריתריאה.

עם זאת, המהלך נמצא עדיין בשלביו הראשוניים ביותר. בשלב זה מדובר בתכנון ובתיאום ראשוני בין שתי המדינות. בקרוב צפוי להתקיים ביקור דיפלומטי שנועד לסלול את הדרך להסדרה הרשמית של שיתוף הפעולה ולחידוש הפעילות בפועל בבסיס.

ההכרזה החות'ית על אמברגו ימי מציבה איום ממשי על כלכלת סעודיה. מצר באב אל-מנדב הוא שלב הכרחי בנתיב הספינות הסעודיות לשווקים באסיה ובאירופה. אם ייסגר המצר בפועל, הסחורות הסעודיות יידרשו לעקוף את יבשת אפריקה כולה - מה שמייקר ומאריך את המשלוחים בצורה דרמטית.

ההיסטוריה של הבסיס ב-אסאב מלמדת שהמתכונת הזו כבר הוכחה בעבר. האמירויות השתמשו בו באופן אינטנסיבי בשנות הלחימה הראשונות בתימן, ותפקידו כנקודת פעולה ימית ואווירית קרוב למצר הוכיח את ערכו המבצעי. כעת סעודיה מבקשת להפעיל את אותו הנכס לטובתה שלה.

ההתפתחות חושפת עד כמה מהר הכרזת החות'ים מתחילה לשנות את המפה הביטחונית באזור הים האדום. ממשלות באזור אינן ממתינות לראות אם האמברגו יבוצע בפועל, אלא פועלות כבר עכשיו לבנות מענה. ככל שהמהלך הסעודי-אריתריאי יתקדם, הוא צפוי להוות אות לשינוי מאזן הכוחות הימי בין הקואליציה לבין החות'ים סביב אחד מהמצרות הקריטיים בעולם.