מכבי תל אביב תפגוש את צסק"א סופיה במוקדמות הליגה האירופית

מכבי תל אביב עלתה הערב (חמישי) לשלב השלישי של מוקדמות הליגה האירופית, ומיד התבשרה מי תהיה היריבה הבאה בדרך לשלב הבתים. הצהובים עברו את שריף טיראספול, ועכשיו מחכה להם מבחן קשיח בהרבה: צסק"א סופיה, המועדון המעוטר ביותר בכדורגל הבולגרי עם לא פחות מ31 אליפויות על שמו.

מדובר באחת הקבוצות הגדולות בבולגריה, גם אם העונה האחרונה לא הייתה מהמוצלחות שלה מבחינת תוצאות בליגה המקומית. צסק"א סיימה במקום הרביעי בלבד, אבל הייתה קרובה מאוד להניף תואר כשהעפילה לגמר הגביע הבולגרי. שם היא נכנעה ללוקומוטיב פלובדיב, במה שתואר כדו קרב פנדלים דרמטי במיוחד.

ההיסטוריה האירופית של צסק"א סופיה דווקא מרשימה בהרבה מהמצב הנוכחי שלה. ההישג הגדול ביותר של המועדון נרשם בעונת 1981/82, כשהקבוצה הבולגרית הצליחה להגיע עד חצי גמר גביע אירופה לאלופות, המפעל שמקביל היום לליגת האלופות. בדרך לשם היא הדיחה שמות מוכרים כמו ריאל סוסיאדד, גלנטורן וליברפול, לפני שנעצרה סופית מול באיירן מינכן.

מי שמוביל את החלק ההתקפי של הקבוצה הבולגרית הוא החלוץ הארגנטינאי סנטיאגו ליאנדרו גודוי, שנחשב לשחקן המפתח של צסק"א ומשמש גם כמלך שערי הסגל בעונה הנוכחית. לצדו משחק שם מוכר לחובבי הכדורגל האירופי, סטפנו סנסי, שהצטרף לקבוצה הקיץ במה שהוגדר כרכש מפתיע לאחר שנים אצל אינטר.

הדרך של צסק"א סופיה למפגש מול מכבי ת"א לא הייתה פשוטה. הקבוצה פתחה את מסע המוקדמות שלה בליגה האירופית עם ניצחון מצטבר 5:3 על דרי סיטי האירית, במשחק בית וחוץ. לאחר מכן היא נדרשה להילחם על כל נקודה מול קרבאח, ורק אחרי לא פחות מ210 דקות משחק הצליחו הבולגרים לעבור בדו קרב פנדלים ולהבטיח את מקומם בסיבוב השלישי.

עבור מכבי תל אביב, המשחקים הבאים מהווים מבחן משמעותי בדרך להבטחת נוכחות אירופית לעונה הקרובה. אם הצהובים יצליחו לעבור את המכשול הבולגרי, הם יעפילו לשלב הפלייאוף של הליגה האירופית, מה שיבטיח להם לכל הפחות מקום בשלב הליגה של הקונפרנס ליג, גם אם יפסידו בשלב הפלייאוף עצמו.

מדובר ביריבה עם מסורת עשירה וניסיון רב בזירה האירופית, כזו שיודעת להתמודד עם לחץ ומשחקי הכרעה, כפי שהוכיחה בשני הסיבובים הקודמים. מכבי ת"א תצטרך להיערך למפגש כפול קשוח, מול קבוצה שלא מוותרת בקלות ויודעת לשרוד גם דרך פנדלים.

מועדי המשחקים בין הקבוצות טרם פורסמו באופן רשמי, וההערכות הן שהמפגש הראשון ייערך בעוד כשבועיים. עד אז, מטה מכבי ת"א צפוי להתחיל בהיערכות מודיעינית מול הקבוצה הבולגרית, שתציב בפני הצהובים את המכשול הרציני ביותר עד כה בדרכם לשלב הבתים האירופי.