בגלל תקרת השכר: דנבר נאגטס פונה ליורוליג ומחתימה את לוני ווקר

דנבר נאגטס, אלופת ה-NBA משנת 2023, מצאה את עצמה במקום שאף קבוצה לא רוצה להיות בו. תקרת השכר החדשה בליגה, שהופכת לראשונה בתולדות ה-NBA לתקרה אמיתית שכואב לחצות אותה, דחפה את הנהלת הקבוצה למהלך שנחשב יצירתי ומעורר תהיות בו זמנית: חתימה על שני שחקנים מהיורוליג.

לוני ווקר, שעזב את מכבי תל אביב, ואלפא דיאלו ממונאקו, שנבחר לשחקן ההגנה הטוב בליגה האירופית בעונה האחרונה, יצטרפו לסגל הנאגטס בעונה הבאה. שני החוזים נחתמו על סכום המינימום המותר בליגה, שלוש מיליון ושלוש מאות אלף דולר לווקר, ומיליון וארבע מאות אלף דולר בלבד לדיאלו. הסכומים הזעומים הללו הם לא בחירה, אלא הכרח.

הסיפור מתחיל בקיץ שעבר, כשדנבר החליטה להשוות הצעה של אוקלהומה סיטי ת'נדר לספנסר ג'ונס, שחקן חופשי מוגבל בסגל שלה. ההשוואה, בשווי שנים עשר מיליון דולר לשנתיים, הקפיצה את הנאגטס אל מעבר למדרגת המס המחמירה ביותר בליגה, זו המכונה "הסקנד אפרון". מהרגע שקבוצה חוצה את הקו הזה, כל צעד שלה הופך למוגבל ומסובך.

המצב שבו נמצאת דנבר כיום הוא כמעט חסר תקדים. הקבוצה מורשית לחתום רק על חוזי מינימום, וכל דולר שהיא משלמת עליהם מוכפל בקנס של שלושה עד ארבעה דולר לקופת הליגה. מס המותרות שהנאגטס עתידה לשלם מוערך כיום בשמונים עד שמונים וחמישה מיליון דולר. הקבוצה גם לא תוכל להחתים שחקנים חופשיים שנחתכו במהלך העונה אם שכרם עמד על ארבעה עשר מיליון דולר ומעלה, ואם היא לא תרד מהתקרה עד סוף העונה, היא תאבד את היכולת לסחור בבחירת הדראפט שלה שבע שנים קדימה.

בתוך המבוך הכלכלי הזה, ההנהלה בראשות המנג'ר קלווין בוט'ר וצוותו מצאה מוצא: לחפש כישרון במקום שבו השכר עדיין הגיוני. היורוליג, עם שחקנים מוכשרים שמוכנים להסתפק בחוזי מינימום, הפכה למקור טבעי. אלא שגם כאן, ההתלהבות בקרב הפרשנים מוגבלת.

בפודקאסט "Locked on Nuggets" תיארו הפרשנים ריאן בלקבורן ומאט מור את הרכש בזהירות. "אלה שחקנים טובים שיתנו דקות טובות, אבל אי אפשר לצפות למצוא שם יהלומים", אמרו. בפודקאסט "DNVR Sports" היו הפרשנים אדם מארס והאריסון ווינד ישירים יותר. "ווקר הוא כמו טים הרדאוויי ג'וניור משונמך, בערך שבעים עד שבעים וחמישה אחוז ממנו", סיכם מארס, שהוסיף בציניות על דיאלו: "אני פשוט זורק חץ בחשיכה. מה אני יודע עליו חוץ מזה שהוא הוביל את היורוליג בחטיפות?".

ווינד הצטרף לביקורת המהוקצעת וטען שהזוג המשלים חסר מבחינת דקות משחק. "אם היית מחבר את שניהם לשחקן אחד, הוא היה יכול לשחק שלושים דקות בערב. כל אחד מהם בנפרד יכול לשחק אולי חמש עשרה עד עשרים דקות", אמר.

הבעיה האמיתית של דנבר לא נעלמת עם החתימות החדשות. הקבוצה עדיין נותרת עם ארבעה עשר שחקנים בסגל, אפס גמישות בשכר, וטיוס ג'ונס כרכז המחליף היחיד מאחורי ג'מאל מארי. לוני ווקר לא פותר את בעיית הובלת הכדור, ואלפא דיאלו, שמעולם לא שיחק ב-NBA, נותר סימן שאלה מוחלט.

מבחינה בסיסית, סופה של אליפות 2023 ממחישה עד כמה קצרים חלונות ההצלחה בליגה המודרנית. השחקנים ששיחקו לצד ניקולה יוקיץ' באותה אליפות, כולל ברוס בראון שנחתם באינדיאנה ב-44 מיליון דולר לשנתיים ומאז לא מצא בית קבוע, מוכיחים שגם קבוצה אלופה יכולה להתפרק תוך שנים ספורות. יוקיץ' עדיין נמצא בדנבר, וגם ג'מאל מארי, ארון גורדון, קאם ג'ונסון וכריסטיאן בראון נחשבים לשחקני הרוטציה הבכירה שממשיכים לקבל שכר משמעותי.

כדי לצאת מהמצוקה, ייאלץ המנג'ר של דנבר למצוא עסקת החלפה שתוציא מהקבוצה שחקן בעל שכר גבוה בתמורה לזול יותר, או אפילו בלי תמורה משמעותית בכלל. אחד השמות שעולים בהקשר הזה הוא זיק נאג'י, שמרוויח שבעה וחצי מיליון דולר בעונתו השביעית בליגה בלי שהוכיח את עצמו. עד שדנבר תמצא פתרון, היא תמשיך להסתכל מעבר לאוקיינוס בחיפוש אחר כישרון זול, בתקווה שהניסוי האירופי יצדיק את עצמו על הפרקט.