הפועל אילת מתחזקת: זוכה ליגת האלופות ג'בונטה הוקינס חתם לעונה

הפועל אילת ממשיכה לבנות סגל מרשים לעונה הקרובה, והפעם עם רכש שמביא איתו קורות חיים עשירים במיוחד. הקבוצה הדרומית הודיעה ביום שישי על החתמתו של הגארד האמריקאי ג'בונטה הוקינס, שחקן בן 32-33 וגובהו 1.96 מטר, שיחתום על חוזה לעונה אחת.

הוקינס אינו שם חדש באירופה. ברקורד המקצועי שלו זכייה מרשימה בליגת האלופות האירופית עם טלקום בון הגרמנית בשנת 2023, וזאת בגמר מפורסם שבו הוא ובון גברו על הפועל ירושלים. בעונה שהסתיימה זה עתה הוא היה חלק מסגל ספרטק סובוטיצה הסרבית, וסייע לה לזכות באליפות המדינה.

המאמן אורן אהרוני, שמוביל את הפרויקט האילתי, לא חסך במחמאות לשחקן החדש. "מדובר בשחקן מנוסה ששיחק בקבוצות מנצחות באירופה", אמר אהרוני. "הוא גארד קשוח שמשפיע על המשחק בהרבה דרכים ויכול לשחק בשתי עמדות הגארד, ויתאים לשחקנים שלנו בקו האחורי".

הקריירה של הוקינס היא סיפור נדודים אמיתי. הוא עבר בין שלוש מכללות אמריקאיות, דרום פלורידה, מזרח קנטאקי ופורדהאם, לפני שסיים את שלב הלימודים ב-2017. את דרכו המקצוענית פתח בפינלנד, המשיך ליוון, ומשם עבר לגרמניה, שם שיחק בקריילסהיים ובבון.

בקיץ 2022 עבר ללימוז' הצרפתית, אך במהלך העונה חזר לבון והיה שותף מרכזי לזכייה ההיסטורית בליגת האלופות, כשרשם 13 נקודות במשחק הגמר נגד הפועל ירושלים. לאחר ההצלחה הזו המשיך הוקינס לסמארה הרוסית ולשנחאי שארקס הסינית, שם המשיך לצבור ניסיון בליגות תובעניות.

את העונה החולפת פתח הוקינס במרקזפנדי הטורקית, ובמהלכה עבר לספרטק סובוטיצה מהליגה האדריאטית, שם רשם ממוצע של 10.3 נקודות למשחק. בפלייאוף הסרבי הוא היה גורם מרכזי בדרך לאליפות, עם ממוצע של 8.3 נקודות למשחק.

מעבר להישגים הקבוצתיים, הוקינס נבחר פעמיים לחמישייה השנייה של הליגה הגרמנית, בשנים 2020 ו-2022, במדי קריילסהיים ובון. עוד בתקופת המכללות, ב-2016, נבחר לחמישייה השנייה בליגת ה-OVC האמריקאית.

הוקינס מצטרף לצמד הזרים שכבר חתמו באילת, קנדל מקולום וארון ווילר, ולחבורת השחקנים הישראלים בסגל: יובל שניידרמן, אליעד טל, דניאל רוזנבאום, בן רוינה וצוף בן משה. הפועל אילת ממשיכה כך לבנות סגל שמערב ניסיון בינלאומי עם כישרון מקומי, כשהיעד ברור: להיאבק על מקום גבוה בליגה בעונה הקרובה.