מכבי תל אביב ניצחה במרוץ סמוי אחר אחד הגארדים המבוקשים בשוק ההעברות הקיץ. קיטון וואלאס, האמריקאי בן ה-27, בחר בסופו של דבר בצהובים, אחרי שגם פנאתינייקוס היוונית עקבה אחריו מקרוב וניסתה להשיג אותו לעצמה. מכבי היא זו שהצליחה לשכנע אותו, וכעת מתברר שההחתמה עשויה להיות אחת המהלכים המסקרנים ביותר של הקיץ בכל היורוליג.
וואלאס חתם על חוזה לשנתיים, כאשר שכרו מוערך בכמיליון דולר לעונה. הגארד, בגובה 1.91 מטר, מגיע אחרי שתי עונות באטלנטה הוקס ב-NBA, שם לא זכה לתפקיד מרכזי אך הספיק להשאיר רושם בכמה הופעות בולטות. הוא יחליף בסגל הצהוב את לוני ווקר וישלים את מצבת הגארדים של מכבי לקראת העונה הבאה.
"אני מוכן להתחיל לעבוד עם הקבוצה החדשה שלי, לנצח משחקים וגם ליהנות", אמר וואלאס מיד לאחר החתימה. מאמן הקבוצה עודד קטש לא חסך במחמאות: "קיטון הוא שחקן שמביא איתו קשיחות ואינטנסיביות בשני צדי המגרש. אנחנו בטוחים שהוא יתחבר במהירות לקבוצה ולקהל ויעזור לנו להשיג את המטרות שלנו העונה".
גם יו"ר המועדון שמעון מזרחי התייחס לחתימה: "אני מברך מאוד על ההחתמה הזו של שחקן עם רקע ב-NBA. למעשה, נכון לעכשיו, הוא משלים את הפאזל של שיבוץ הקבוצה, וזה המקום להודות לקלאודיו ולצוות המקצועי על העבודה האינטנסיבית שנעשתה".
התקשורת היוונית לא הסתירה את האכזבה. באתר "סקוויק" נכתב במפורש כי וואלאס "היה על הכוונת של פנאתינייקוס בשוק ההעברות", אך מכבי היא זו שהצליחה לסגור איתו. באותה כתבה תיארו את הגארד האמריקאי כשחקן עם "כל הנתונים להפוך לאחת ההחתמות המסקרנות של העונה שבדרך" ביורוליג כולה.
מה שהופך את הסיפור למרתק הוא הדרך שעבר וואלאס עד לרגע הזה. הוא לא נבחר בדראפט ה-NBA של שנת 2021 אחרי שסיים את לימודיו באוניברסיטת טקסס בסן אנטוניו. במקום לוותר, הוא בחר בדרך הארוכה: שיחק בג'י ליג, עבר בין כמה ארגונים וחתם על חוזים דו-כיווניים, עד שבסופו של דבר קיבל חוזה NBA מובטח. "אם אתם רוצים לשחק כדורסל, אני ההוכחה החיה שהכול אפשרי", אמר בעבר. "צריך פשוט להוריד את הראש ולעבוד קשה. הדרך שלי לא הייתה הזוהרת ביותר, אבל אפשר להגיע לאן שרוצים".
בעונת הרוקי שלו, 2024/25, העמיד וואלאס ממוצעים של 5.4 נקודות, 1.6 ריבאונדים ו-2.6 אסיסטים ב-16 דקות למשחק. הוא קבע שיא קריירה של 27 נקודות מול שיקגו בולס, ורשם טריפל-דאבל ראשון בקריירתו עם 15 נקודות, 11 ריבאונדים ו-15 אסיסטים בניצחון על אורלנדו מג'יק. בעונה השנייה, האחרונה שלו באטלנטה, הצניחו הנתונים ל-3.5 נקודות, 1.1 ריבאונדים ו-1.8 אסיסטים בלבד, אך גם שם הוא הצליח לדייק ב-37.3 אחוזים מחוץ לקשת ולהוכיח שהוא שחקן קשוח בהגנה.
מי שכנראה יחייך הכי הרבה מההחתמה הוא אחיו הצעיר, קייסון וואלאס, אלוף ה-NBA עם אוקלהומה סיטי ואחד משחקני ההגנה הבולטים בליגה. השם המשפחתי כבר מוכר לחובבי הכדורסל האמריקאי, אך כעת קיטון יוצא לכבוש לעצמו מסלול נפרד באירופה.
באתר "סקוויק" הרחיבו על מה שהופך את וואלאס לשחקן מיוחד: "זה לא גארד שצריך לקחת עשרים זריקות בכל משחק כדי להרגיש משמעותי. הוא משפיע דרך קבלת החלטות נכונה, לחץ על הכדור, יצירת מצבים והאינטנסיביות שבה הוא משחק". באתר הוסיפו כי "מכבי לא חיפשה סתם עוד גארד אמריקאי, היא חיפשה שחקן שיוכל להעלות את רמת האינטנסיביות של הקבוצה בשני צדי המגרש", וסיכמו כי ההחתמה "עשויה להתברר כגניבה שתשפיע על מאזן הכוחות" ביורוליג.
עכשיו נותר לחכות ולראות אם וואלאס יצליח להסתגל מהר לקצב ולסגנון המשחק האירופי, שונה מהותית מה-NBA. אם התחזיות באירופה יתממשו, מכבי תל אביב עשויה למצוא את עצמה עם אחת ההפתעות הגדולות של העונה הקרובה, בדיוק כפי שהעריכו כבר עכשיו הגורמים ביוון שהפסידו במרוץ אחריו.
מכבי תל אביב סוגרת את הסגל עם וואלאס, ובחודשים הקרובים תיבחן בפועל אם ההימור על הגארד שנדחה בדראפט ישתלם על הפרקט.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה