החתמת ענק בעולם האופניים: האלוף האולימפי קאראפאס מצטרף ל-NSN

החתמת ענק בעולם האופניים: קבוצת NSN הודיעה היום (שישי) על אחת העסקאות הגדולות בתולדותיה, כשריצ'רד קאראפאס, אחד המטפסים הטובים בעולם, חתם על חוזה לשלוש עונות שיחל ב-2027. מדובר בהצהרת כוונות ברורה מצד הקבוצה, שבונה סגל שאפתני בשאיפה להתמודד על התארים הגדולים בענף.

קאראפאס, האקוודורי בן 33, מגיע עם תיק הישגים מרשים במיוחד. הוא זכה בג'ירו ד'איטליה כבר ב-2019, ולאחר מכן הכתיר את הקריירה שלו במדליית זהב אולימפית במרוץ הכביש באולימפיאדת טוקיו. לאורך השנים הוא עלה לפודיום בשלושת הגראנד טורים: הג'ירו, הטור דה פראנס והוואלטה אספניה, הישג ששמור לקומץ רוכבים בלבד.

גם בעונה האחרונה, ב-2026, קאראפאס הוכיח שהוא לא רק שם מהעבר. הוא ניצח בשני קטעים בטור דה פראנס, זכה בחולצת מלך ההרים היוקרתית, וסיים על הפודיום במרוץ סן סבסטיאן. בסך הכול הוא צבר 26 ניצחונות בקריירה המקצוענית שלו.

מנכ"ל הקבוצה, צ'ל קרלסטרום, לא חסך במילים כשתיאר את ההחתמה. "זו החתמה משמעותית ואבן דרך חשובה בהתפתחות הקבוצה שלנו", אמר. "ריצ'רד הוא אלוף מוכח, אבל מעבר להישגיו יוצאי הדופן, מה שמייחד אותו הוא האופי, הנחישות והתשוקה שלו למרוצים".

קרלסטרום הוסיף שהוא מאמין שעוד לא נאמרה המילה האחרונה בקריירה של קאראפאס. "אנחנו מאמינים שעוד כמה מההופעות הגדולות שלו לפניו. הוא יהיה מנהיג מרכזי עבורנו, גם במרוצים הגדולים וגם עבור הדור הצעיר של הרוכבים בקבוצה", מסר.

גם קאראפאס עצמו הביע התרגשות רבה מהמהלך. "אני נרגש מאוד להצטרף ל-NSN ולהיות אחד ממובילי הקבוצה", אמר הרוכב האולימפי. "התחושה מזכירה לי את ההתרגשות שהייתה לי כשחתמתי על החוזה המקצועני הראשון שלי. יש בי עדיין את אותה מוטיבציה".

הרוכב לא הסתפק בהבעת רגשות כלליים, והסביר מה גרם לו לבחור דווקא ב-NSN. "כבר בשיחות הראשונות הבנתי שזה המקום הנכון עבורי", סיפר. "לקבוצה יש שאיפות גדולות ופוטנציאל עצום, ואני משוכנע שנוכל להשיג יחד דברים גדולים".

קאראפאס הוא ללא ספק התוספת הבולטת ביותר לסגל שבונה NSN לקראת עונת 2027, אבל הוא בהחלט לא היחיד. הקבוצה כבר הודיעה לאחרונה על החתמות משמעותיות נוספות, בהן המטפסים סנטיאגו בויטראגו ולנארט ואן איטוולט, וכן קספר אסגרין, ארטם שמידט וסדריק בולנס. מדובר במהלך רכש רחב שמטרתו ברורה: להפוך את NSN לכוח של ממש במאבק על הניצחונות הגדולים בעולם האופניים.

עם הצטרפותו של האלוף האולימפי לשורות הקבוצה, כל העיניים יופנו כעת לעונת 2027, שבה קאראפאס יחבוש לראשונה את חולצת NSN ויצא לדרך חדשה בקריירה שלו, כשהוא נושא על כתפיו את הציפיות הגבוהות שמלוות החתמה בסדר גודל כזה.