ארבעים ושמונה שעות בלבד אחרי הפסד כואב לברצלונה, מכבי תל אביב הוכיחה שהיא לא קבוצה שנשברת. הצהובים נסעו לוולנסיה, אחת הקבוצות החזקות ביורוליג שהגיעה לפיינל פור בעונה שעברה, וחזרו משם עם ניצחון חוץ דרמטי 91-88. זה היה הניצחון השני של מכבי בעונה, בששה משחקים, והוא שינה לחלוטין את מצב הרוח במועדון.
המשחק היה רכבת הרים אמיתית. מכבי פתחה בסערה והובילה כבר ביתרון 12 נקודות ברבע השני, אבל ולנסיה לא ויתרה. הספרדים חזרו, צמצמו, ואפילו עלו ליתרון זמני ברבע השלישי. ההפרש עבר מצד לצד לא פחות מ-21 פעמים במהלך הערב, ועוד עשר פעמים נרשם שוויון בתוצאה. במילים אחרות, זה היה קרב עצבים עד הסוף.
מי שהכריע את הקרב היה ג'ימי קלארק. הגארד, שהתקשה למצוא את מקומו בהתקפה של עודד קטש ואפילו סיים את המשחק מול ברצלונה עם 9 נקודות בלבד, התעורר בדיוק ברגע הנכון. קלארק סיים עם 17 נקודות ו-4 אסיסטים, אבל הרגע שישאר בזיכרון הוא דקת הסיום, כשקלע חמש נקודות רצופות שהבטיחו את הניצחון, כולל שלשה גדולה וסל מחצי מרחק.
לצדו בלט ים מדר, שעלה לשחק למרות שהיה בספק רב בעקבות כאבים בגב ובעצם הזנב. הרכז פתח את המשחק בקליעה אדירה, קלע שבע מהנקודות הראשונות של מכבי, וסיים עם 11 נקודות ו-3 ריבאונדים. בתקשורת הספרדית לא פספסו את זה. ברדיו המקומי כתבו שמדר כבר עשה צרות לוולנסיה בעבר במדי הפועל תל אביב ביורוקאפ, ותיארו את ניהול המשחק שלו כ"המנוע שהכניס את מכבי לעניינים".
גם עודד קטש זכה למחמאות נדירות מהעיתונות הזרה. בעיתון הספרדי אס כתבו שהמאמן הישראלי "פגע בול" בהחלטה להפוך את המשחק לפיזי, והדגישו שכבר מההתחלה אפשר היה לראות שהקבוצה שלו משחקת שוטף יותר מהיריבה. באתר El País התמקדו בעבודה ההגנתית ברבע האחרון, שאילצה את ולנסיה לזרוק מבחוץ, כשהספרדים סיימו עם 11 שלשות בלבד מ-38 ניסיונות מול 14 מ-24 של מכבי. גם ביוון התרשמו, ובאתר ספורט מקומי כתבו על "ניצחון חוץ גדול עם מגוון אפשרויות התקפיות".
קטש עצמו לא הסתיר את ההקלה בסיום. "נלחמנו חזק, שיחקנו נכון בהתקפה, שיחקנו עם ביטחון וזה ניצחון גדול עבורנו", אמר המאמן. "אנחנו מתחילים לבנות לנו איזו יציבות, הגנתית ומנטלית. אתגרים גדולים עוד לפנינו". גם רומן סורקין, שתרם 16 נקודות ו-3 חסימות, דיבר על תהליך. "הוכחנו לעצמנו משהו הערב והאמנו בעצמנו לאורך כל הדרך. התחלנו לא טוב את העונה, אבל אנחנו משתפרים משבוע לשבוע", סיפר.
לניצחון היה גם ממד רגשי מיוחד. באותו לילה חגג היושב ראש האגדי של מכבי, שמעון מזרחי, יום הולדת 87. קלארק הקדיש לו את הניצחון במפורש. "ידענו שזה יום ההולדת של הנשיא שחוגג בחצות, אז רצינו לתת לו מתנה יפה ואנחנו שמחים להשיג את זה עבור המועדון ועבורו", אמר. במטוס חזרה לישראל חגגו השחקנים לכבודו עם עוגה וברכות.
מעבר לתוצאה עצמה, במועדון שמחו גם מהשיפור בקליעה מחוץ לקשת, תחום שהטריד את הצהובים כל העונה. עד למשחק הזה עמדה מכבי על פחות משמונה שלשות למשחק בממוצע, אבל מול ולנסיה קלעו הצהובים 14 שלשות מ-24 ניסיונות, כשסורקין השווה את שיא הקריירה שלו עם שלוש שלשות. "אם הכדורים ימשיכו להיכנס מחוץ לקשת, ההגנות שממול ייפתחו והעבודה שלנו תהפוך לקלה יותר", אמרו במועדון.
בד בבד עם ההתעוררות ביורוליג, מכבי תל אביב ניצבת מול בעיה חמורה בליגת העל. לקראת המשחק מול בית"ר ירושלים ביום שני עומדים לרשות הקבוצה רק עשרים שחקנים כשירים. טייריס אסנטה נפצע בקרסול באימון וצפוי להיעדר תקופה ארוכה, בנוסף להיעדרויות הממושכות של יון ניקולאסקו וכריסטיאן בליץ'. גם אושר דוידה נפצע מול בני סכנין ולא יהיה זמין, ובעמדת הבלמים נותר רק מחליף אחד, איתי בן חמו, שיוכל להחליף את עלי מוחמד קמארה או רז שלמה.
בינתיים ביורוליג, הקבוצה של קטש תקבל יום חופש לפני שתחזור להתאמן. ביום ראשון תארח מכבי את עירוני קרית אתא בליגת העל, וביום חמישי הקרוב תמשיך לשחק נגד יריבה ספרדית נוספת, הפעם ריאל מדריד בבלגרד. מכאן ואילך מחכה לצהובים לוח זמנים צפוף במיוחד, עם שלושה משחקים בתוך שישה ימים, שיבחן עד כמה המומנטום החדש אמיתי.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה