משבר בצי האמריקני: מלחים ניסו לקפוץ מנושאת המטוסים

תשעה חודשים בים, בלי הפסקה משמעותית, ובלי סוף באופק. נושאת המטוסים האמריקנית אברהם לינקולן, המוצבת במזרח התיכון במסגרת המלחמה נגד איראן, הפכה בשבועות האחרונים לסמל של משבר אנושי חריף בתוך הצבא האמריקני. כמה אנשי צוות ניסו לקפוץ מהסיפון אל הים, ומשפחות המלחים יצאו בקריאת מצוקה פומבית.

הצי האמריקני נערך כעת להחליף את הלינקולן בנושאת המטוסים ג'ורג' וושינגטון, על פי דיווחים שהתפרסמו בכלי תקשורת אמריקניים. גורם רשמי בממשל אישר כי מדובר ברוטציה שתוכננה מראש, אך העיתוי מגיע בדיוק כשהביקורת הציבורית על תנאי השירות בלינקולן מגיעה לשיא.

נושאת המטוסים יצאה מסן דייגו ב-21 בנובמבר, כשיעדה המקורי היה האוקיינוס השקט. עם פרוץ המלחמה נגד איראן היא הופנתה למזרח התיכון, שם היא שוהה כבר יותר מ-250 ימים, מתוכם כ-200 ימים רצופים בים ללא עצירה בנמל אחד. מדובר בשיא עבור נושאת מטוסים אמריקנית בעידן המודרני. הפריסה הייתה אמורה להסתיים במאי, אך הוארכה שוב ושוב בלי מועד חזרה מוגדר.

על סיפון הספינה משרתים כ-5,000 מלחים ונחתים. לפי דיווחים בעיתונים הצבאיים "נייבי טיימס" ו"סטארס אנד סטרייפס", כמה מהם ניסו לקפוץ מהסיפון בעקבות שחיקה נפשית קשה. אנאבל לומה, שבעלה משרת בספינה, סיפרה כי הוא ניסה לקפוץ למים אחרי שמשימותיו הוארכו שוב ושוב, ומאז הוא נמצא תחת השגחה רפואית. "הוא מפחד", אמרה לומה. "הוא חושב שהוא ישוחרר מהצבא בקלון, ושרק מפני שנשחק, קריירה של 13 שנים נהרסה ברגע. זה לא הוגן ולא נכון".

במקרה נפרד תיארה מריה רודריגז, אשתו של מלח אחר, כיצד בעלה מנע מחברו לקפוץ מהסיפון. לדבריה, בעלה תפס בזרועות חברו ומשך אותו בחזרה, כשלושה מלחים נוספים הגיעו לסייע. "הוא אמר שמעולם לא הרגיש אדרנלין כזה, ושהוא אסיר תודה על שהצליח למנוע ממנו לקפוץ", סיפרה. הצי האמריקני לא מסר מספרים מדויקים על היקף התופעה.

מעבר למצוקה הנפשית, משפחות דיווחו על תנאים פיזיים קשים על הספינה: מחסור במים חמים, מקלחות מעופשות, שירותים מקולקלים ומכונות כביסה שאינן פועלות. חבר הקונגרס מייק לוין תיאר את המצב במילים חריפות: "הם משתמשים במקלחות מעופשות ושירותים מקולקלים, ומתמודדים עם פרקי זמן ארוכים ללא מים חמים, ארוחה שהסתכמה בחצי כוס אורז ושתי טורטיות, ללא סבון, דאודורנט או משחת שיניים".

הסנטור הדמוקרטי ריצ'רד בלומנטל פנה במכתב רשמי לשר ההגנה פיט הגסת' ולממלא מקום מזכיר הצי הונג קאו, והביע "דאגה רצינית" מתנאי המחיה על הספינה ומההשפעה הנפשית על הצוות. סנטורים וחברי קונגרס נוספים דרשו ביקור של משלחת דו-מפלגתית לבדיקת המצב, וחלקם ביקשו עדכון רשמי מהפנטגון.

הגסת' דחה את כל הדיווחים מכל וכל וכינה אותם "מעוותים לחלוטין". "אנחנו מוודאים שלכל ספינה, לכל צוות, לכל מפקד יש את כל מה שאנחנו יכולים לספק בכל רגע נתון", אמר. פיקוד הצי הרחיק לכת עוד יותר, והכחיש בתוקף דיווחים שהתפרסמו על מותם של שבעה מלחים בעימות אלים על הסיפון. "אף אחד מאנשי הצוות על נושאת המטוסים לא נפטר, והמלח היחיד שנפל מהספינה בתחילת אוגוסט חולץ במהירות ובבטחון", נמסר מפיקוד הצי, שציין גם כי שיעור הגיוס מחדש בקרב אנשי הצוות עומד על 84.4 אחוזים, מהגבוהים בצי כולו.

סגן האדמירל ג'וזף קייהיל, מפקד כוחות השטח של הצי, בחר בטון שונה בפגישה עם המשפחות בסן דייגו. "אנחנו שומעים אתכם היטב בכל הנוגע להשפעה על המשפחות, על אנשי השירות ועל יכולתנו ארוכת הטווח לשמור על בריאות הכוחות", אמר, והוסיף כי על הספינה מוצבים יועצים נפשיים ואנשי דת לתמיכה בצוות.

נושאת המטוסים ג'ורג' וושינגטון, שבסיסה הקבוע ביפן, סיימה בימים האחרונים ביקור נמל בווייטנאם והחלה בדרכה למזרח התיכון. עדיין לא ידוע במדויק מתי תגיע לאזור ותשלים את החילוף בפועל. הצי מסרב לפרסם לוח זמנים מדויק מטעמי ביטחון מבצעי, כך שגם לינקולן וגם משפחות אנשי הצוות ימשיכו להמתין לעדכון רשמי על מועד החזרה הביתה.