הפועל באר שבע רחוקה שני משחקים מהיסטוריה בליגת האלופות

הפועל באר שבע נמצאת במרחק שני משחקים בלבד מהיסטוריה. מחר (רביעי) בשעה 22:00 תארח האלופה הישראלית את סבאח האזרית באצטדיון ראפיד בבוקרשט, במשחק הראשון מבין שניים בשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות. הקבוצה שתנצח בשני המפגשים תבטיח לעצמה לראשונה בתולדותיה השתתפות בשלב הליגה של המפעל היוקרתי ביבשת.

רן קוז'וך, מאמן הפועל באר שבע, צפוי להעלות הרכב זהה לחלוטין לזה שהיממה את הכוכב האדום בלגרד בשבוע שעבר בניצחון היסטורי. אופיר מרציאנו ישמור על השער, גיא מזרחי ופדרו אמאדור יהיו הצמד המגן, מיגל ויטור ואיתי רוטמן יככבו בהגנה, לוקאס ונטורה, אליאל פרץ וניב יהושע יאיישו את הקישור, ובהתקפה יופיעו ג'בון איסט מימין, זאהי אחמד משמאל ואיגור זלאטנוביץ' כחלוץ. אף שחקן שקיבל הזדמנות בגביע הטוטו מול הפועל חיפה בשבת האחרונה לא הצליח לשכנע את קוז'וך לשנות את המערך המנצח, ולפי הדיווחים המאמן אף כעס על הרמה שהציגה קבוצתו באותו משחק.

"רגע מרגש, אחד הגדולים שלי כמאמן עד כה, אבל בסופו של דבר עוד משחק כדורגל נגד יריבה טובה", אמר קוז'וך במסיבת העיתונאים לפני המשחק. "נצטרך להיות מרוכזים, לעשות משחק טוב וללכת לגומלין עם תוצאה טובה". על היריבה האזרית הוסיף המאמן: "ראיתי קבוצה מאוד איכותית, מאוד מהירה, שיודעת להעניש במעברים ובנייחים. חד משמעית קבוצה מאוד מאומנת". קוז'וך גם התייחס לתחילת העונה הקשה, שכללה הפסד למכבי תל אביב באלוף האלופים: "האמנתי שנהיה ברגע הזה. הקבוצה עברה שינויים בתחילת העונה, אבל לאורך כל הדרך האמנתי".

הקפטן מיגל ויטור, שדיבר גם הוא במסיבת העיתונאים, לא הסתיר את ההתרגשות: "מאוד נרגש להיות כאן שוב. לא הצלחנו בפעמים הקודמות, אז מקווה שהפעם נצליח. צריך לשים לב לפרטים הקטנים, לא לספוג שערים קלים. אני עדיין משחק בשביל ההזדמנות לשחק במשחקים כאלה, כל שחקן חולם על זה וכמובן שאני מתרגש". ויטור הוסיף כי לדעתו המשחק מחר יהיה שקול לחלוטין ושונה מהמפגש מול הכוכב האדום: "המשחקים האלה מוכרעים בפרטים הקטנים".

מעבר לדשא, גם קהל האוהדים מתגייס למען הקבוצה. כאלף אוהדי הפועל באר שבע כבר נחתו או בדרכם לבוקרשט, כמות שיא שתלווה את הקבוצה במהלך הקמפיין האירופי הנוכחי. תופעה של הסתערות על כרטיסי טיסה נרשמה כבר בימים האחרונים, כשהאוהדים מתכננים למלא את היציעים ולדחוף את השחקנים להישג ההיסטורי.

לא רק בישראל מתייחסים ברצינות רבה למשחק. באתרי ספורט אזריים כתבו על הפועל באר שבע במילים של הערכה רבה. באתר "אזרי ספורט" נכתב כי מדובר "אולי בקבוצה החזקה ביותר שסבאח פגשה עד כה" במסע שלה בליגת האלופות, תוך התייחסות לניסיון האירופי הרב שצברה הקבוצה הישראלית בשנים האחרונות. שאהין דינייב, מאמן נבחרת אזרבייג'ן לשעבר ששיחק בעברו בבית"ר תל אביב ובהפועל טייבה, אמר לסוכנות הידיעות האזרית כי "אם הפועל באר שבע הפכה לאלופה והקדימה את המועדונים הגדולים, זה אומר שמדובר בקבוצה חזקה למדי. הליגה הישראלית אינה ליגה חלשה בכלל". הוא הוסיף כי הניצחון הכפול על הכוכב האדום בלגרד, שתקציבו גבוה משמעותית משל הפועל, בלי לספוג אף שער, הופך אותה לקבוצה "שצריך לחשוש ממנה".

באתרים האזריים אף התייחסו למצב הביטחוני בישראל ולהשפעתו על הקבוצה, כשציינו כי "עבור הקבוצה הזאת, כל משחק למעשה הוא משחק חוץ, אבל זה לא מנע מהאדומים לעלות שלב נוסף במוקדמות הצ'מפיונס". מנגד, גם הפועל באר שבע לא מקלה ראש ביריבה. גורמים במועדון ציינו כי סבאח, שניצחה 4:0 את אלופת דנמרק אורהוס בסיבוב הקודם, "טובה יותר מהכוכב האדום בלגרד", והצביעו על שחקנים כמו הסרבי וליקו סימיץ', ג'וי לנס מיקלס מנבחרת רואנדה והקרואטי איבן לפיניצה כשחקני המפתח של היריבה.

את המשחק ינהל דוידה מאסה, שופט איטלקי בכיר בן 45, שהחל את דרכו בסריה א' כבר בשנת 2011 ומזוהה עם משחקי אירופה יוקרתיים. בעונה החולפת שפט מאסה בליגת האלופות את המפגשים ארסנל נגד אתלטיקו מדריד וברצלונה נגד פרנקפורט, וכן את משחק ריאל מדריד נגד בנפיקה בסיום שלב הליגה. זו לא הפעם הראשונה שהוא שופט את הפועל באר שבע, שכן כבר עשה זאת ביולי 2017 בניצחון 3:2 על הונבד ההונגרית. בחמישה משחקים קודמים של מאסה עם קבוצות ישראליות נרשמו שני ניצחונות, שתי תוצאות תיקו והפסד אחד, ובאף אחד מהם לא נשלף כרטיס אדום.

הפועל באר שבע כבר הופיעה פעמיים בעבר בשלב הפלייאוף של ליגת האלופות, אך הודחה בשתי הפעמים, מול סלטיק ומול מריבור. הפעם, לאחר ניצחון דרמטי על הכוכב האדום בלגרד בסיבוב הקודם, מקווים בבאר שבע כי הפעם הצעד האחרון לא יחמוק מהם. הגומלין בין הקבוצות ייערך בשבוע הבא בבאקו, בירת אזרבייג'ן, שם תוכרע השאלה מי מבין השתיים תזכה להופיע לראשונה בהיסטוריה שלה בשלב הליגה של ליגת האלופות.

הפועל באר שבע ניצבת מול ההזדמנות הגדולה בתולדותיה לפרוץ לליגת האלופות, וכל עיניי הכדורגל הישראלי נשואות מחר לבוקרשט.