חלום ליגת האלופות של הפועל באר שבע התנפץ לרסיסים בבאקו. אלופת ישראל הייתה רחוקה שמונה עשרה שניות בלבד מכניסה היסטורית לשלב הבתים היוקרתי ביותר בכדורגל האירופי, אבל ספגה שער מאוחר בדקה התשעים וארבע שהעביר את המשחק להארכה. שם קרסה מנטלית מול סבאח האזרית, הפסידה 4:2, וסיימה את שני המשחקים בתבוסה 4:6 בסיכום כולל.
הקפטן מיגל ויטור לא הצליח להתאפק ופרץ בבכי על הספסל לאחר סיום המשחק, כשעל פניו ניכרה האכזבה מהחילוף שנכפה עליו כבר בפתיחת המחצית השנייה עקב זעזוע מוח. הבלם הוותיק, בן 37, טען כי מדובר אולי בהזדמנות האחרונה שלו להגיע לליגת האלופות: "לא קל להגיע לבמה הזאת, הרבה דברים רצים לי בראש. זו כנראה ההזדמנות האחרונה שלי להגיע לליגת האלופות, זה היה החלום של כולם בבאר שבע".
המאמן רן קוז'וך לא חסך בביקורת עצמית בתום המשחק, והודה כי קבוצתו לא הייתה ראויה לעלייה. "בסופו של דבר, בשורה התחתונה, לא היינו ראויים מול סבאח", אמר. הוא התייחס גם להרחקה שספג ג'יבריל דיופ בדקות הסיום: "אני אפילו לא יודע על מה קיבלנו צהובים. היה גם אדום בסוף שעליו אני כועס, זה רגע שבירה שאסור שיקרה לנו", וכן לחילופים הרבים שביצע במהלך המשחק: "כל מי שיצא היום ביקש לצאת. הם הרגישו שהם מתכווצים, אני שמח על הבגרות הזו".
התוצאה שולחת את הפועל באר שבע היישר לשלב הליגה של הליגה האירופית, שם מחכה לה עונה חדשה עם לא מעט שמות גדולים. הקבוצה תשובץ ככל הנראה בדרג הרביעי והאחרון, בשל הדירוג הנמוך שלה ביחס ליריבות החזקות במפעל. ההגרלה תיערך ביום שישי בשעה 14:00, ובה תיוודע לאדומים זהות שמונה יריבותיהן.
בין האפשרויות המרכזיות: יובנטוס ומילאן האיטלקיות, באייר לברקוזן הגרמנית, מארסיי הצרפתית וריאל סוסיאדד הספרדית, כולן בדרג הראשון. גם קריסטל פאלאס של ענאן חלאילי, בורנמות' וסנדרלנד עשויות לחכות לאדומים, לצד סלטה ויגו והופנהיים. באופן מפתיע, שלוש הנציגות האנגליות ישבצו רק בדרג השלישי, בשל חוסר ניקוד יחסי באירופה.
מדובר במסע לא פשוט. משחקי הליגה האירופית ייפתחו כבר בשישה עשר עד שבעה עשר בספטמבר, וימשכו עד עשרים ושמונה בינואר 2027, כשבסך הכל שמונה מחזורים מחכים לקבוצה, ארבעה בבית וארבעה בחוץ. מאחר שמשחקים בינלאומיים עדיין לא חוזרים לישראל, הפועל באר שבע צפויה לצאת לכ-16 טיסות במהלך העונה, עומס שעלול לשחוק את השחקנים ולפגוע ביכולת הקבוצה.
מעבר לכאב הספורטיבי, ההדחה עולה להפועל באר שבע גם ביוקר כלכלי. העפלה לליגת האלופות הייתה מבטיחה לקבוצה 18.62 מיליון יורו, סכום עתק שהיה מתורגם לכ-75 מיליון שקל לפחות בשלב הראשוני בלבד. עכשיו, במקום זאת, האדומים יסתפקו בכ-8.6 מיליון יורו על השתתפותם בליגה האירופית, בתוספת בונוס אליפות של 260 אלף יורו הניתן לאלופות מדינה שלא הצליחו להעפיל לשלב הליגה המרכזי של ליגת האלופות.
הפער בולט גם במענקי המשחקים עצמם. בליגת האלופות כל ניצחון שווה 2.1 מיליון יורו ותיקו מזכה ב-700 אלף יורו. בליגה האירופית הסכומים צונחים דרסטית: 450 אלף יורו על ניצחון ו-150 אלף בלבד על תיקו. עלייה לשלב הנוקאאוט תעניק להפועל באר שבע 350 אלף יורו נוספים, והגעה לשמינית הגמר כבר תהיה שווה 1.75 מיליון יורו, בתוספת מענק לפי מיקום סופי בטבלה.
מבנה התחרות עצמו דומה למתכונת של ליגת האלופות: 36 קבוצות מחולקות לארבעה דרגים, וכל קבוצה תשחק שמונה משחקים מול שמונה יריבות שונות, שתיים מכל דרג. שמונה הקבוצות המובילות בטבלה יעלו אוטומטית לשמינית הגמר, שתיים עשרה האחרונות יודחו מהמפעל האירופי, והמדורגות בין המקום התשיעי לעשרים וארבע יעלו לשלב פלייאוף שקודם לשמינית הגמר.
נכון לרגע זה, עשרים קבוצות כבר הבטיחו את מקומן בשלב הליגה של הליגה האירופית, ושש עשרה נוספות יצטרפו אליהן עד יום חמישי, עם סיום משחקי המוקדמות. כך שרשימת היריבות הפוטנציאליות של הפועל באר שבע עדיין עלולה להשתנות עד להגרלה עצמה.
עד יום שישי ייוודע גורלה המדויק של הפועל באר שבע, ולאיזה מהענקים האירופיים היא תיקלע במסע החדש שלה, שיחל כבר באמצע ספטמבר.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה