בבוליביה התגלה מין חדש ולא מוכר של חתול בר, בפעם הראשונה מזה יותר ממאה שנה שמין חתול חי מתואר ומקבל שם רשמי במדע. החתול הזעיר, שקטן אפילו מחתול בית ממוצע, מכוסה בכתמים דמויי נמר וחי עמוק בתוך יערות העננים המסתוריים של אזור יונגאס בבוליביה.
הגילוי המרעיש התחיל בטעות אנוש שהתגלתה כפריצת דרך מדעית. פאולה נוגאלס-אסקרנז, ביולוגית בוליביאנית וחוקרת מטעם נשיונל ג'יאוגרפיק, נתקלה בחתול הקטן לאחר שהוא הגיע למקלט לחיות בר בבוליביה. "חשבתי שזה גור חתולים", סיפרה. רק בדיקות גנטיות מדוקדקות חשפו את האמת המפתיעה: מדובר במין חדש לחלוטין שלא היה מוכר קודם למדע.
הממדים של החתול הנדיר מרשימים בקטנותם. אורכו כ-46 סנטימטרים בלבד, ומשקלו הזעיר עומד על כ-1.4 קילוגרם, כך שהוא קטן אפילו מחתול הבית הממוצע שנמצא בבתים בישראל. הוא נקרא בשם "טילקאיו" בפי הקהילות המקומיות בבוליביה, ובעקבות כך קיבל את השם המדעי הרשמי "לאופרדוס טילקאיו" (Leopardus tilcayo).
הניתוח הגנטי המעמיק שביצעו החוקרים חשף פרט מרתק: השושלת של החתול הזעיר נפרדה מזני חתולי הטיגריס האחרים לפני כ-1.4 מיליון שנה. "ככל שיש יותר הבדלים גנטיים, כך ארוך יותר פרק הזמן שבו השושלות הללו היו מופרדות זו מזו מבחינה פיזית", הסביר ד"ר יונאס לסקרואה, ביולוג אבולוציוני מאוניברסיטת אנטוורפן בבלגיה שהיה חלק מצוות המחקר.
"מעולם לא ציפינו שחתול הטיגריס הבוליביאני הזה יהיה מין נפרד, ואף אחד מעולם לא הציע שהוא בעל חיים שונה, תת מין או משהו אחר", הוסיף ד"ר לסקרואה בהלם. עד לגילוי, חתולי הטיגריס נחשבו כולם למין אחד בשם "נמרון מנוקד", אך כעת מתברר שמדובר במעשה בכמה מינים נפרדים לחלוטין.
החוקרים ניתחו דגימות דנ"א מ-38 חתולים שנאספו במדינות שונות באמריקה הדרומית, כולל שמונה דגימות שנשמרו במוזיאונים. מהניתוח המקיף עולה שחתולי הבר הנמריים כוללים בפועל חמישה מינים שונים מבחינה גנטית, לא מין אחד כפי שחשבו כל השנים. המחקר פורסם בכתב העת המדעי המוביל "קרנט ביולוג'י" (Current Biology).
בשלב זה, המידע הידוע על החתול הנדיר מוגבל מאוד. כל מה שיש לחוקרים הוא שני פרטים חיים בלבד, אחד מהם זכר בן 10 שנים המתגורר כיום במקלט לחיות הבר "סנדה ורדה" בבוליביה, לאחר שמשפחה מקומית החזיקה בו בביתה. שרידים של מכרסמים קטנים שנמצאו בדגימות הצואה שלו מרמזים שהם עשויים להיות חלק מתזונתו, ותיעוד ממצלמות שטח מצביע על כך שהוא פעיל בעיקר בשעות הלילה.
הגילוי המרגש מגיע דווקא כשעננה כבדה מרחפת מעל עתידו של המין הנדיר. יערות יונגאס, ביתו הטבעי של החתול המסתורי, נחשבים לאחת המערכות האקולוגיות המאוימות ביותר בעולם. בירוא יערות, התרחבות החקלאות, שריפות שנגרמות בידי בני האדם וכרייה מאסיבית מאיימים באופן הולך וגובר על בית הגידול היחיד של הטילקאיו. "סדרי העדיפויות הדחופים כוללים שיקום אזורים מיוערים שנפגעו בשריפות, הגנה על היערות המקומיים שנותרו ושמירה על רציפות בין בתי הגידול", הזהירה נוגאלס-אסקרנז.
ד"ר אדוארדו אייזיריק, ביולוג אבולוציוני מהאוניברסיטה הקתולית האפיפיורית של ריו גרנדה דו סול בברזיל שנטל חלק במחקר, מדגיש את המשמעות העמוקה של הגילוי. "העובדה שאפשר להראות לציבור הרחב שאפילו בקבוצה מוכרת ובולטת כמו חתולים עדיין יש מינים חדשים שאפשר לגלות, מעבירה מסר חשוב", אמר. אך הוא מיהר להזהיר: "ישנם מינים רבים שטרם התגלו ברחבי העולם, והם עלולים להיעלם לפני שבכלל נגלה אותם".
צוות המחקר לא הסתפק בגילוי החתול הזעיר בלבד, ותיאר גם תת-מין חדש נוסף של חתול בר נמרי שהתגלה בפרו הסמוכה. האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, שמנהל את הרשימה האדומה הרשמית של מינים בסכנת הכחדה, עשוי לעדכן בקרוב את סיווגם של חתולי הבר הנמריים, כאשר מינים כמו הטילקאיו הנדיר עלולים להיות מוגדרים כעומדים "בסכנת הכחדה" ממשית לאחר שמצבם יבחן בנפרד.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה